class="p1">Но спустя всего секунду юноша скривился, отбрасывая эту идею. Да, он действительно когда-то спас Хеймо, еще когда служил в крепости. Семейство Гросс широко известно щепетильным отношением к своим словам и обещаниям. Но еще они известны фанатичной верой в короля! Стоит попытаться попросить помощь, как сразу же возникнет вопрос, как он сбежал из крепости? И если выбор станет между обещанием и долгом верховному сюзерену — королю, то сложно сказать, что победит. А он обязательно появится, ведь по законам королевства, он — дезертир. Однако сейчас никто не знает, что он появился в королевстве. И, если подумать, пусть так и дальше остается!

Стоило начать путешествие по этой территории, как в глаза бросилась разница между предыдущим графством. Это уровень фанатизма к военным. Герцогская семья Гросс происходит из старинного рода воинов. И это сказалось на управлении землями, и людьми, живущими тут. В деревнях можно было увидеть, как мелкая детвора играла в воинов деревянными палками, изображая мечи. По основным дорогам путешествовали туда-сюда вооруженные отряды, напрочь отсекая возможность появления любых бандитов. В городах и мало-мальски крупных поселках каждые несколько месяцев устраивались воинские турниры. Лучники, мечники, метание топоров и даже тяжелая конная схватка. Угадать самую почитаемую профессию тут было не сложно. Это, конечно же, воин! А местные аристократы предпочитали решать любые разногласия не ядами, или политической борьбой, а на дуэлях. Можно сказать, тут в большинстве царил культ силы, с оглядкой на законы королевства, конечно. Гильдия охотников тут отсутствовала как организация, разве что иногда попадались отдельные охотники. Им просто-напросто нечего было делать! Любые зачистки от расплодившихся монстров осуществлялись силами городов и поселений. Они даже соревнования устраивали, кто больше убьет!

Глава 17

Добравшись до города, Эрвин первым делом купил большую карту, и, заселившись в номер таверны, принялся изучать ее, расстелив прямо на кровати. Нужно сказать, что крепость территориально относилась как раз к герцогству Гросс, где он сейчас находился. Точнее, примыкала — но не входила в его состав. Как и дворец короля — он находился в герцогстве Хорн, но никак не относится к самому герцогству.

— Та-а-ак, крепость у нас на западе. Вот тут дворец короля, на севере. Ядра силы отправляют из крепости напрямую королю. А точнее, демонам во дворце, так что путь тех, кто будет их везти должен пролегать примерно вот так…

Начертив пальцем прямую между двумя точками на карте, юноша задумался. В теории те, кто будут везти ядра, поедут по прямой — так короче. Но в жизни, конечно, это будет совсем не так. Рельеф местности диктует свои условия. Там объезд, тут — другая дорога… и вот уже пятьдесят, или даже сотня километров в сторону могут оказаться более быстрым путем, чем самый прямой. А бочки с ядрами силы достаточно тяжелые предметы, да и за один штурм их собирают немало. Обычно, не меньше двух-трех, в зависимости от количества убитых монстров. Каждая бочка — это тысячи ядер! При этом они настолько тяжелые, что для их перевозки определенно используют повозку. Повозки неплохо ездят по дорогам, но в лесу, груженные, не пройдут никак. Вывод — они будут ехать обычной дорогой, и это будет вовсе не по прямой.

— Эх, — расстроился Эрвин. — Слишком много вариантов пути, по которым они могут двигаться. Мне нужно подобрать хорошее место, чтобы их перехватить… И это, наверное, должно быть не людное место.

Что он будет делать в этот момент — юноша еще не продумал. На месте, скорее всего, будет виднее. Кто может заранее предугадать, как поведут себя эти люди? Может быть, они будут гнать без остановки до самого дворца? Или медленно тащится, по пути собирая заодно и ядра у королевских скупщиков в попутных городах?

— С уверенностью можно сказать одно — те, кто будут везти груз, сначала выйдут из крепости, а затем прибудут прямо во дворец. Значит, в этих двух точках их точно можно будет найти. Если, конечно, не привлекать еще людей себе на помощь, чтобы контролировать большую территорию. А этого я делать не буду, однозначно! — анализировал Эрвин. — Округа дворца пока что слишком опасна. Кто знает, как там на самом деле все обустроено, и сколько демонов скрываются? Остается начальная точка путешествия — район крепости. Надо будет раздобыть карту получше именно этого куска королевства. Придется, наверное, поехать в Кассель. Вряд ли где-нибудь, кроме самого большого города герцогства можно найти такие хорошие карты. Хотя… пожалуй, и не надо. Лучше оценить все собственными глазами. Ближайший город — Штольпен. Вот с него и начнем…

Потратив несколько дней на дорогу, Эрвин добрался до Штольпена. Однако не стал в него заходить, а продолжил свой путь дальше на запад, обойдя его по дуге. Вокруг самого города на многие километры виднелась рука человека. Фруктовые сады, обработанные поля, искусственные пруды и хорошо видимая система каналов для орошения. Множество крестьян трудились тут одновременно. Однако постепенно ухоженные поля сменялись обыкновенной растительностью, пока не исчезли вовсе. Невысокие деревья сменили их, перемежаясь густым кустарником. И чем дальше он шел — тем выше становились деревья, постепенно перерастая в настоящий густой лес. Однако дорога, ведущая в сторону крепости, находилась в хорошем состоянии. По краям, похоже, периодически вырубали растительность, не давая поглотить ее окружающему лесу. Но судя по следам на земле — ездили по ней крайне редко.

— Скучновато. Хоть бы монстр какой-нибудь встретился… — пожаловался сам себе Эрвин, продолжая путь. А через несколько часов на горизонте показались горы, хотя из-за буйной растительности вокруг их было плохо видно. Но ощущение их близости оказалось обманчивым. Только на следующий день юноша действительно приблизился к ним. Вершины горной гряды терялись где-то в облаках, поблескивая ледяными шапками. На этом фоне перевал казался небольшим углублением, а крепость, перегораживавшая его — вообще детской поделкой. Юноша не стал слишком близко приближаться к крепости, ограничившись тем, что просто увидел ее.

— Так. Насколько я вижу, других дорог попросту нет. Значит, ядра будут доставлять как раз по этой дороге, мимо Штольпена.

Кинув еще несколько взглядов на крепость, выглядевшую незнакомо с этого ракурса, Эрвин развернулся, и направился в обратную сторону. Конечно, было желание попробовать прокрасться внутрь, чтобы раздобыть еще техники… но юноша поборол его. Это здесь, внутри королевства, он чувствовал себя на пике силы, способный вывернутся почти из любой переделки. А там, внутри крепости жило множество культиваторов первого ранга, и второго. И даже Фалко —