К концу лекции ноги гудели. Магистр постоянно задавал вопросы, при этом обращаясь только ко мне. Я вскакивала, отвечала, зачастую при помощи конспекта соседа, и снова садилась. Звук гонга, возвестивший об окончании лекции, показался мне самым прекрасным из того, что я слышала.

– Спасибо! – поблагодарила я соседа, как только преподаватель вышел. Парень пожал плечами.

– Да не за что. Я – Эйван, а это, – он кивнул в сторону приятеля, сидевшего от него справа, – Джек. Если что-то надо – обращайся!

Он не назвал фамилии, но согласно традиции в Нимрудской академии адепты обращались друг к другу по именам, подчеркивая равенство перед знаниями.

– Непременно! Я – Фейт, но это ты и так знаешь! – Я улыбнулась и заметила недобрые взгляды девушек. Полуэльфийка презрительно морщилась, ее подруга недовольно поджала губы.

– Не обращай внимания. – Эйван перехватил мой взгляд. – Это принцесса Агниэль со своей свитой.

– Принцесса? – изумилась я.

– Мы ее так называем. Дочь графа Диггори. Внебрачная. – Он даже не понизил голос, и, судя по тому, как блондинки покраснели, они прекрасно слышали каждое слово.

Я покачала головой, понимая, что меня втягивают в личные разбирательства.

– Тебе не стоит так говорить, – упрекнула я Эйвана, стараясь сделать это как можно мягче. Он повел плечом:

– Это не тайна!

– На себя посмотри, нас-следничек! – раздалось шипение за спиной. Судя по всему, блондинка не выдержала. – Забыл, как на первом курсе за мной бегал!

– Так на первом курсе все дураки были, – радостно подхватил тот, кого мне представили как Джека.

Остальные тем временем, не обращая внимание на спор, собрали вещи и направились к выходу. Я решила последовать их примеру.

Эйван и Джек устремились за мной, наперебой предлагая мне свои услуги. Неуемные друзья пытались вырвать из рук сумку, чтобы донести ее до следующей аудитории, при этом оба все время косились на блондинок. Девушки, в свою очередь, не торопились, прислушиваясь к нашему разговору. Похоже, представление «охмурить новенькую» исполнялось именно для них.

– Мы опоздаем к следующей паре, – напомнила я своим рыцарям.

– Ну и ладно, – отмахнулся Эйван, все-таки вырвав баул с конспектами у меня из рук. – Зельевара все равно нет! А кто на замену будет – непонятно.

– Зельевара? А что с ним? – Я знала, что речь идет о Мэле, но должна была проявить любопытство.

– А кто его знает, – отмахнулся Джек. – Третий день нет.

– Угу, и это тогда, когда он так нужен! – подхватил Джек.

– Ты у него диплом, что ли, пишешь? – как можно более небрежно поинтересовалась я.

– Разумеется, нет! – хмыкнул парень. – С зельями пусть эльфы возятся!

– Тогда зачем он тебе?

Джек оглянулся и заговорщицки понизил голос:

– Потому что он мог написать диплом.

– Ах, вот оно что, – пробормотала я.

– Угу. Об этом все знали, – добавил Эйван, подходя к аудитории и придерживая передо мной дверь. То, что он сделал это, не задумываясь, говорило о прекрасном воспитании и, следовательно, знатном происхождении. Интересно, чей он сын?

– Как? И преподаватели?

– Конечно. Магистр Волберг сам рекомендовал мне обратиться к Торентунэлю.

Я кивнула. И сделала вид, что ищу конспект в сумке. Внутри все клокотало от гнева, а руки дрожали. Значит, уважаемые преподаватели сами направляли адептов к Мэлу. Наверняка за процент. В памяти пронеслась картина: я, стоящая в зале ученого совета, и магистр Волберг, лениво перекладывающий свитки. Как он тогда говорил? Недостойное поведение? А для магистра, значит, достойное?

– Эй, ты чего? – восклицание заставило меня опомниться.

Я обнаружила, что стою в аудитории Нимрудской академии, а на пальцах подрагивают искры магии. Эйван с Джеком благоразумно замерли у дверей, а рядом со мной стоял побледневший орк. Именно он и крикнул, опасаясь, что магия его заденет.

– Ничего, – сделав над собой усилие, я успокоилась и с благодарностью улыбнулась ему: использовать заклинания в академии без разрешения адептам было строжайше запрещено. Трудно представить, что случилось бы, вырвись моя магия наружу. Во всяком случае, на благосклонность начальника Департамента магического контроля можно было не рассчитывать.

– Ты это… осторожнее, – посоветовал мне орк. – За такое и отчислить могут.

– Да, – кивнула я. – Спасибо.

Гонг прервал наш разговор. Орк предпочел юркнуть на галерку, а Эйван и Джек опасливо заняли места с другого конца. Я осталась одна, но это мне было на руку. Мне следовало успокоиться и хорошенько подумать. Ведь если все знали о курсовых, то вполне могли знать и о зельях, которые Мэл готовил. Что ни говори, зельеваром эльф был отменным.

Увлеченная своими мыслями, я пропустила момент, когда преподаватель вошел в аудиторию. Опомнилась, только услышав до боли знакомое:

– Добрый день, адепты!

В нос ударил пряный запах южных благовоний, заставивший сердце замереть от ужаса, а потом бешено заколотиться. Кровь прилила к щекам, а в голове зашумело.

Ректор Теос! Я и забыла, что он преподает на старших курсах! Я вскинула голову и встретилась взглядом с виновником всех моих несчастий.

Первое, что бросилось в глаза – он поседел. Кожа из золотистой стала болезненно-желтой, а вокруг темных глаз виднелась сеточка морщин. В остальном он был ровно таким, каким остался в моей памяти: высоким, подтянутым, франтовато одетым. Модный костюм в тонкую полоску, воротник рубашки расстегнут, вместо галстука – шейный платок.

– Вы – мисс Фейт Чаррингтон? – небрежно поинтересовался ректор. Мой пристальный взгляд его не смутил, напротив, он приосанился и ослепительно улыбнулся.

Я спешно опустила глаза. Не хватало еще повторения той истории. В ушах отчетливо звучал вкрадчивый голос ректора, я снова ощутила омерзительные прикосновения к телу. «Ну же, девочка, не будь такой недотрогой…»

К горлу подступила тошнота, а руки затряслись. Захотелось завыть и вцепиться в холеное лицо, раздирая его до крови. Я закусила губу, сдерживаясь. Если я сейчас разоблачу себя, то ничего не добьюсь. Сорву планы лорда О’Шейли и в очередной раз поставлю свою жизнь под угрозу.

Я поняла, что все еще стою под удивленными взглядами адептов, а ректор смотрит на меня с удивлением.

– Вам плохо? – поинтересовался он.

– Нет. То есть тут так жарко… – Я достала платок и вытерла холодный пот со лба. – Простите, я очень волнуюсь…

Этого объяснения было достаточно. Мне снисходительно кивнули, предлагая сесть. Я последовала безмолвному приказу и уставилась в конспект. Несмотря на летний зной, меня била дрожь.