Часы на остроконечной башне городской ратуши пробили пять раз, напоминая о том, что время идет и канцелярия академии закроется ровно через час. Пришлось поспешить.

Ровно через сорок шагов я не считала погоду Нимруда восхитительной. Влажная жара не давала вздохнуть, пот градом катился по спине, блузка прилипла к телу, и я в который раз порадовалась, что решила обойтись без парика. В столице фиолетовые волосы никого не удивляли, как и радужный лис, который неспешно трусил рядом, вывалив язык.

Прохожих тоже было не слишком много – в такую жару все предпочитали сидеть дома или в ресторанах на набережной, где работали магические охладители воздуха. Так что до академии я добралась без особых проблем.

Ворота пропустили меня почти сразу. То ли им лень было издеваться над новенькой, то ли просто петли заржавели от влажной жары. Я пронеслась по гравиевым дорожкам и вбежала на крыльцо, шагнув в долгожданную прохладу здания.

Тролль-охранник каменной глыбой дремал у дверей. Я замедлила шаг, гадая, узнает или нет. Не узнал или сделал вид, что не узнал. Во всяком случае, он не шелохнулся, но я прекрасно знала, что он следит за мной из-под косматых бровей. Я подошла к плану здания и сделала вид, что изучаю расположение аудиторий. На самом деле за четыре года обучения я выучила его наизусть, но показать это, пусть даже охраннику, означало разоблачить себя. Пришлось тратить драгоценное время.

Потоптавшись у стены минут пять, я двинулась к лестнице, каменные ступени которой за два столетия были порядком стерты. Казна каждый год выделяла деньги на ремонт, стены аудиторий исправно красили, и обязательно в другой цвет, а на лестницу финансирования не хватало.

Зная, что все еще нахожусь под наблюдением охранника, я нерешительно огляделась и восхищенно ахнула огромному витражу, изображавшему мудрого Фьора – основателя академии. Стекло было изготовлено так, что Фьор казался живым, более того, при различном освещении проступали различные слои, и несведущему могло почудиться, что изображение движется.

Раз в год наиболее чувствительные из адептов прибегали в канцелярию с заявлением, что Фьора замуровали заживо, после чего оставшуюся часть года над ними подшучивали все кому не лень. Я усмехнулась, вспомнив об этом, и в то же самое мгновение Фьор подмигнул мне. От неожиданности я попятилась и еще раз взглянула на витраж. Ничего. Застывшее лицо, седые волосы, черная мантия, переливавшаяся серебристыми искрами – вкраплениями слюды. Наверное, показалось после жары, или просто облачко набежало на солнце.

Где-то в глубине коридора часы пробили половину шестого. Спохватившись, я направилась в канцелярию. У поворота не удержалась и оглянулась на витраж. Фьор с улыбкой смотрел мне вслед.

Я тряхнула головой, прогоняя наваждение, и рванула дальше. В канцелярию я входила как раз в тот момент, когда пышнотелая миссис Хродгар, жена магистра и моего бывшего научного руководителя, наливала себе горячий чай. Значит, до окончания рабочего дня оставалось ровно четверть часа. Я замерла в дверях, переминаясь с ноги на ногу. Сорвать пышнотелой гномихе наслаждение от первого глотка ароматного напитка означало навлечь на свою голову проклятие.

Один глоток, второй, только потом на меня соизволили обратить внимание. Миссис Хродгар окинула меня строгим взглядом, недовольно нахмурилась при виде ярко-фиолетовых прядей, липнущих к лицу.

– Вам что-то нужно? – Тон был ледяным.

– Да, я… – протянула я помятый свиток, который держала в руках. – Вот. Я на преддипломную практику… из Вест-Агдера…

Моя робость сыграла в мою пользу, взгляд гномихи смягчился.

– Вы опоздали к началу семестра, – сухо заметила она, разворачивая свиток. Просмотрела оценки и неодобрительно поджала губы. – Гм… гм… не слишком выдающиеся результаты, моя дорогая. Тем более в Нимрудской академии мы уделяем повышенное внимание успеваемости наших адептов. Вы уверены, что справитесь с учебой?

– Я постараюсь… Понимаете, я… я много пропускала… ухаживала за тетей, – всхлипнула я. – А когда она… когда ее не стало, то вот…

Сработало! Миссис Хродгар сочувственно улыбнулась.

– Часто приходилось пересдавать? – поинтересовалась она, доставая огромную папку.

– Нередко, – вздохнула я.

Кукушка лениво выползла из часов, висящих за спиной хозяйки кабинета, и прокуковала шесть раз. Гномиха поджала губы, а я напряглась. Если меня сейчас выставят из кабинета, то ночевать мне придется невесть где. Разумеется, я знала немало гостиниц в Нимруде, но лишний раз заполнять регистрационные формы, которые потом передадут в полицию, мне не хотелось.

– Милочка, вы идете? – В кабинет заглянула пожилая дама в ярко-желтом костюме и с ниткой жемчуга на шее. Белоснежные кудряшки придавали ей сходство с одуванчиком. На меня она даже не взглянула, но я еле успела отразить три проклятия, слетевшие с наманикюренных пальцев. Академическая ведьма!

В любом учебном заведении их было пруд пруди. Зловредные старые девы с примитивным магическим даром, они служили на секретарских должностях и при этом вечно насылали проклятия на встречных. Самым распространенным был острый понос.

Примитивная магия ударила в меня, натолкнулась на щит и с шипением развеялись под потолком. Миссис Хродгар одобрительно взглянула на пар и вложила свиток в папку.

– Придете завтра после занятий, подпишете бумаги, – распорядилась она. – Ваша группа – 5Б, расписание висит у главного входа, ознакомьтесь и не опаздывайте, занятия начинаются ровно в девять утра. Все, идите!

Она повернулась к подруге, доставая вторую чашку. Если бы я действительно была юной адепткой, после такого я бы вылетела из канцелярии, благодаря небо за скорое разрешение вопроса, и ночевала бы в кустах. Сейчас я только переступила с ноги на ногу и кашлянула. Гномиха посмотрела на меня поверх очков:

– Что еще?

– Я же приезжая, – робко начала я. – Гостиницы дорогие…

– На перевод, значит, деньги имеются, а на гостиницу не хватило, – понимающе хмыкнула ведьма. Я пожала плечами. Старая карга могла сколько угодно шипеть в мою сторону, сейчас для меня главным было не остаться без ночлега. Миссис Хродгар вздохнула и взмахнула рукой, слеветировав себе на стол вторую папку, сверилась со списками. – В кампусе старшекурсников мест нет! – категорично заявила она. – Сожалею.

Ведьма зло хихикнула.

– Но… – Я растерянно взглянула на обеих. – Как такое может быть?

– Места распределяются заранее, а вы ведь перевелись к нам в последний момент, – соизволила пояснить ведьма, разливая по чашкам ароматный чай.

– А корпуса младших курсов? В летний триместр они не учатся! – не сдавалась я. Мысль о том, что придется по жаре плестись через всю академию, а потом искать гостиницу угнетала.

– Не учатся, – подтвердила гномиха, добавляя себе в чашку три ложки меда. – Но комнаты в кампусе остаются закрепленными за адептами. Это придумали год назад, чтоб меньше убирать.