— Попробуйте еще раз… еще два… еще три… — проговорил он завораживающим, гипнотическим голосом, — четыре… пять… шесть… семь… восемь…

Ксения почувствовала, что ее руки и ноги становятся тяжелыми, мысли замедляются, веки опускаются, воздух вокруг нее становится густым и тяжелым…

«Он же меня гипнотизирует!» — догадалась Ксения и встряхнула головой, чтобы сбросить оцепенение.

К счастью, она пару лет назад посещала курсы профессионального мастерства, где ее обучали сопротивляться гипнозу и внушению.

Она вспомнила, что преподаватель учил курсантов переключать внимание с голоса гипнотизера на какой-то другой раздражитель. В крайнем случае вспоминать какие-нибудь стихи.

«Мой дядя самых честных правил, когда не в шутку занемог, — начала судорожно вспоминать Ксения, — он уважать себя заставил и лучше поступить не мог…»

— Выдумать! — раздраженно проговорил маленький человечек.

— Что? — удивленно переспросила девушка.

— Не поступить, а выдумать! Лучше выдумать не мог!

«Я что, вслух читала?» — подумала Ксения.

— Нет, не вслух! — возразил ее визави.

— Так что же вы, мысли мои читаете?

— А это уж как вам будет угодно. Одно ясно — вы далеко не горничная, вы профессионал и умеете защищаться от внушения. Что ж, этот номер у меня не прошел. Профессионал должен вовремя признавать неудачу. Придется придумать что-нибудь другое.

— А вообще, кто вы такой? — перебила его Ксения. — И почему вас держат в этом подземелье?

— Ну, ну, ну! Сразу столько вопросов! Вы забегаете вперед. А знаете что, давайте поиграем. — Он улыбнулся и снова надел очки.

— Во что еще?

— В самую старую игру, известную человечеству.

— В какую это?

— В вопросы и ответы. В эту игру Эдип играл со Сфинксом, царь Соломон — с царицей Савской, Бильбо Беггинс с Горлумом…

— Доктор Лектер с Клариссой Старлинг, — подсказала Ксения.

— Ха-ха-ха! — человечек изобразил невеселый смех. — Я оценил ваш юмор! Наш разговор действительно напоминает ту сцену. Но хочу заверить вас — я не людоед!

«Это еще надо проверить», — подумала Ксения, а вслух спросила:

— А кто же вы такой?

— Это и будет ваш первый вопрос? Значит, мы уже начали играть?

— А что — давайте поиграем.

— Ну, для разминки… как вас зовут?

— Ксения. Вас я не спрашиваю — я и так знаю, что вас зовут Порфирий.

— Откуда же вы это знаете?

— Это уже второй вопрос. А пока еще моя очередь спрашивать. Итак, кто же вы такой?

— Когда-то я был психиатром. Довольно успешным, как говорится, широко известным в узких кругах. У меня была докторская степень, хорошая работа, авторитет среди коллег… длинный список серьезных научных работ…

— И чем все это кончилось?

— А это, милочка, уже второй вопрос. По правилам нашей игры мы должны задавать вопросы по очереди, так что сейчас моя очередь спрашивать, ваша очередь отвечать…

— Э нет! Вы ведь не ответили на мой первый вопрос. Я спросила вас, кто вы такой, а вы сказали, кем были прежде. Это нечестно! Давайте соблюдать правила!

— Ну, это уж вы придираетесь. Хотя пожалуйста, если вы настаиваете… сейчас меня попросту нет.

— Что вы имеете в виду?

— То, что сказал. Меня не существует. С точки зрения закона, с точки зрения общества я умер и похоронен.

— Кто же тогда сидит передо мной?

— Призрак! — Маленький человечек рассмеялся странным, дребезжащим, словно надтреснутым смехом, потом резко оборвал смех, как будто выключил его, и проговорил: — Как хотите, а теперь моя очередь спрашивать. Итак, мой вопрос не будет оригинальным. Я задам вам такой же вопрос, какой задали вы: кто вы такая и как нашли это подземное убежище?

— Но это же два вопроса!

— Согласен, два. Но они слишком взаимосвязаны.

— Что ж, играть так играть. Не буду цепляться за детали. Однако, как вы уже догадались, я профессионал, а для профессионала моего профиля раскрывать свою личность недопустимо. Более того — это непрофессионально.

— Однако игра есть игра! — запротестовал маленький человечек. — Мы договорились отвечать…

— Вместо ответа на ваш вопрос я могу сообщить вам информацию, которая может быть для вас очень важной.

— Какую же?

— Сегодня в клинику привезут нового пациента.

— Вот как… — Маленький человечек задумался.

— Это важная информация?

— Допустим, важная. Но недостаточная. Вы ведь не знаете, в какое время его привезут?

— А если знаю?

— Это действительно может быть очень важно.

— Так давайте заключим сделку. Я сообщу вам точное время, а вы подробно и честно, под запись расскажете мне обо всем, что здесь происходит.

— Эта сделка кажется мне не совсем справедливой. Я уже знаю, что пациента привезут сегодня, а точное время, в конце концов, не так уж важно… то, что вы просите у меня, стоит большего.

— Но и то, что его привезут сегодня, вы узнали от меня.

— А вот это уже неважно. Я знаю это — и с этим уже ничего не поделаешь. Может быть, вы продешевили, выдавая мне эту информацию, но дело сделано. Слово — не воробей.

— Хорошо. Допустим, вы правы. А что, если я помогу вам отсюда сбежать?

— Это, конечно, соблазнительно. Но очень ненадежно. У здешних людей большие возможности, большие связи… у них очень надежная система безопасности.

— Тем не менее я ведь сюда проникла!

— Это правда. Хорошо, я принимаю ваше предложение, но только с одной оговоркой.

— С какой же?

— Я вам все расскажу, и вы сможете это записать — но только не сейчас, а после того, как я выберусь на свободу. Таким образом я подстрахуюсь от обмана.

— Я не собираюсь вас обманывать. Мне это ни к чему. Но ладно, пусть будет по-вашему.

— Хорошо. Так какое же время? Когда они привезут очередного пациента?

— Сегодня, в одиннадцать вечера.

— Хорошо…

Разговаривая с Ксенией, гипнотизер все время что-то рисовал на своих листах.

— Что это вы там рисуете? — спросила Ксения.

— Я рисую все, что вижу. Это моя давняя привычка, она помогает мне сосредоточиться.

— И что вы рисуете сейчас?

— Сейчас — вас, моя милая. Ведь именно вы сейчас у меня перед глазами.

«Вот этого не надо!» — всполошилась Ксения и хотела уже припугнуть этого типа, чтобы разорвал рисунки, но вдруг маленький человечек насторожился, поднял голову, к чему-то прислушиваясь.

— О, у меня сегодня особенный день! — проговорил он. — То сутками сижу в одиночестве, а сегодня гости идут косяком. Не успел проводить первого, а уже следующий на пороге!

— Вы слышите, что кто-то сюда идет? Я, честно говоря, ничего не слышу.

— Это неудивительно. Я уже очень давно сижу здесь в постоянной тишине, и от этого мой слух чрезвычайно обострился. Я слышу даже, как мышь пробегает в дальнем конце коридора. Но сейчас сюда идет не мышь, а кое-кто