— Серьёзно? Думаешь, что я стал бы шутить с такой хренью? Я чуть не сдох в попытке стабилизировать её… — ляпнул я и обругал себя.

Надо было прикусить язык, до только уже поздно. Вижу по широко распахнутым глазам.

— Ты смог стабилизировать её состояние? — удивилась итальянка. — Сам? Без препаратов, артефактов и прочего?

— Что-то мне не очень нравится, куда ты собираешься завести этот разговор, Габриэла.

— Влад, ты хоть понимаешь, что за то, чтобы научится делать подобное… Нет, даже просто за то, чтобы увидеть, как ты сделал это, тебя заплатят любые деньги! Представляешь, сколько ресурсов требуется для того, чтобы хотя бы один ребёнок с подобной силой выжил и смог развиваться?

— Представляю. И, нет.

— Что, нет?

— Я не стану учить кого-либо этому или что-то показывать.

— Но…

— Никто в этом мире, скорее всего, не сможет повторить подобное, — пояснил я ей. — Понимаешь? Никто, кроме меня.

Её глаза сузились и пристально посмотрели на меня.

— Слишком уж самонадеянно, не думаешь?

— Нет, Габриэла. Не думаю. Это просто факт, с котором придётся смирится. И теперь, поскольку его знаешь только ты, я быстро пойму, если кто-то этим заинтересуется.

— О, вот только не надо мне этих глупых угроз! — шикнула она на меня. — Я никогда не сдаю своих партнёров. Ни я, ни моя семья. Так что тут можешь быть абсолютно спокоен. Ты говорил, что у тебя пара вопросов?

— Ага. Первый от Кузнецова. Даже стыдно, что сам не подумал об этом раньше.

— Ну?

— После стычки с Варницким у нас осталось оружие его гвардейцев. Плюс кое-что мы нарыли в том, что осталось в его имении. Думал, может захочешь купить?

Она посмотрела на меня со снисхождением.

— Милый, я не торгую в розницу.

— А ты представь, что это что-то вроде тестовой партии, — предложил я ей.

— Ты так уверен в том, что появятся ещё?

— Даже не сомневаюсь.

— Ладно, посмотрим. Я гляну в следующий раз, когда буду в Империи. А второй вопрос?

— Тут уже мой личный интерес. О твоей семье. Я тут навёл кое какие справки.

— И?

— Как, прости пожалуйста, цветочники, занялись торговлей оружием? Какие-то уж слишком разные это сферы.

— Ты не прав, — вздёрнула идеальный носик Габриэла. — В первую очередь всё это торговля. Остальное лишь нюансы и частности. Ну, чтобы ответить на этот вопрос придётся вернутся немного назад. В прошлое.

— И что? — я поудобнее уселся в кресле и с любопытством посмотрел на неё, — Сильно мы время назад отмотаем?

— Ну-у-у-у, — Габриэла сделала вид, будто задумалась, — думаю на триста семьдесят три года будет в самый раз. Во времена Восстания Кондотьеров против Итальянского Короля.

В истории я был подкован… а вот почти никак. Какие-то знания ещё остались от памяти самого Влада, но в целом в этом плане имелись значительные пробелы. Так что пришлось просить Габриэлу добавить подробностей.

События о которых она говорила, произошли в тысяча шестьсот восемьдесят третьем году, когда часть итальянской аристократии попыталась поднять восстание против Короля Ардуино Богорне.

В этой истории следовало бы сдать назад ещё лет на семьдесят для того, чтобы понять всю подоплёку ситуации и, так сказать, контекст момента. Всё началось тогда, когда тогдашний глава рода Богорне, бывший по совместительству дедом Ардуино и королем Италии, решил усилить свою власть над государством и в тоже время ослабить позиции огромного числа итальянских аристократов. Мужик, кстати, оказался очень умным и хитрым интриганом. Видимо, подобные вещи вскармливаются у итальянцев вместе с молоком матери. Он не стал рубить с плеча, а медленно и незаметно приводил свой план в исполнении, заручившись поддержкой самых приближённых к короне людей.

Правда кое где он всё же промахнулся.

Одним из его решений, которое впоследствии претворил в жизнь его сын и отец Ардуино, был отказ от использования родовой аристократической гвардии в качестве военной силы. Войны, что в то время, что сейчас, были делом далеко не дешёвым. Даже в то время, в этом магия этого мира ещё не получила достаточной «научной» базы. Процессы выращивания и планомерного обучения одарённых не были поставлен на поток так, как это было сегодня. Естественно, в то время они так же были и ценились даже больше, чем сейчас из-за своей редкости и способностей. Но в массе своей военные конфликты решались холодной сталью и порохом. А хорошая и закалённая сталь, которую ещё, между прочим, нужно было превратить в доспехи и оружие, дело дорогое. Как в общем-то и порох. И позволить себе иметь на постоянной основе хорошо укомплектованные и обучение военные отряды могли лишь самые богатые и, следовательно, влиятельные аристократы.

И в этом крылась проблема.

Король не может опираться на армию, которая в первую очередь хранит верность своим сеньорам, а лишь после этого короне. Поэтому итальянский престол принял самое простое на тот момент решение, способное нивелировать данный недостаток. Им то и стало появление наёмных отрядов Кондотьеров.

Наёмники работают за золото, а у итальянской короны его было много. Очень много. В то неспокойное время это был великолепный выход из ситуации. Небольших войн и мелких пограничных конфликтов с Французской Короной было более чем достаточно. Все друг друга грабили, резали, насиловали и убивали. Вообщем, вели нормальную, цивилизованную жизнь.

Наём Кондотьеров стал своеобразной пощечиной итальянской знати. Ведь теперь воевали именно они. И, как и полагается высокооплачиваемым работникам, воевали на совесть, отрабатывая свои гонорары. А многочисленная аристократическая родовая гвардия сидела без дела, за просто так пожирая деньги, что уходили на их содержание. Ведь, как правило, часть потраченных на них средств компенсировалась за счёт успешных сражений. Что с боем взято, то свято. И со временем, дабы не пускать деньги на ветер, аристократы стали стремительно сокращать свои собственные военные силы, избавляясь от большей части верных им воинов.

Которые, впрочем, почти сразу же шли на службу наёмниками под королевский стяг.

Всего за тридцать лет военная сила итальянской аристократии превратилась лишь в бледную тень самой себя. А вместе с тем, осторожными и хорошо продуманными реформами род Богорне всё больше и больше ограничивал власть знати, концентрируя её в руках короля, его семьи, а также самых близких и верных своих сторонников. Как так вышло, что