Формирование дивизии происходило после начала Великой Отечественной войны в городе Киров, как Кировской дивизии народного ополчения. Ее бойцы перед отправкой на фронт прошли всего 10-дневный курс обучения, получив лишь элементарные навыки ведения боя. Ни о каком сколачивании подразделений речи не было.

16 августа в районе Некохово — Подберезье — Долгово — Муравьи занимала позиции 21-я танковая дивизия, ранее выведенная сюда от Видогощи (правда танковой она осталась только по названию, имея в своем составе около 3,5 тысяч человек, вооруженных в большей части револьверами). Часть танкистов еще до получения приказа пешим маршем направлялась к Грузино для переправы через Волхов и их пришлось возвращать. После 20-часового марша бойцы сильно устали, они не принимали горячей пищи. Непосредственно обороной руководил командир разведывательного батальона капитан Жидков. В строй были поставлены связисты, рота регулирования и комендантский взвод. Около 18 часов 16 августа немцы подвергли бомбардировке д. Сараево и перешли в атаку. Достаточно быстро им удалось прорвать наспех подготовленную оборону и рассеять защитников деревни.

Утром 17 августа, сбив с позиций 533-й стрелковый полк 128-й дивизии, немцы вышли к Ленинградскому шоссе и колонной начали продвижение в ленинградском направлении. Размер автоколонны авиационной разведкой в восемь часов утра определялся как «голова, находящаяся в районе ст. Витка, а хвост — в Новгороде». В 10 часов 17 августа немцы были уже в Мостках, а к 12 часам — в Мясном Бору. Остатки 21-й танковой дивизии оказались отрезанными от шоссе и не могли вывести технику и автотранспорт — их пришлось бросить. 41-й и 42-й танковые полки попытались занять оборону около Некохово и Долгого, но к моменту подхода главных сил полков тут уже появились немцы, которые с ходу атаковали и отбросили наши части. При остром дефиците боеприпасов бойцы были вынуждены отступить в направлении Ольховки. При отходе от Мостков и Некохово возникла паника, и в машинах оказались брошенными даже документы штаба дивизии. Проявив ответственность, два писаря штаба дивизии — Концевой и Князев — на себе вынесли оперативные документы дивизии и сдали их в штаб только в Трубниковом Бору.

Пока шли бои за Новгород, I армейский корпус продвигался к Чудово. 11 — я пехотная дивизия заняла оборону на Волхове с целью защиты правого фланга корпуса. Ее командир принял командование на новгородском плацдарме и к северу от него. 44-й пехотный полк располагался на правом фланге, 2-й пехотный — в центре и 23-й пехотный полк на севере.

Прибывшая 15–16 августа 311-я дивизия (бывшая Кировская дивизия народного ополчения) выгружалась на станциях Трегубово, Чудово, Торфяное и Бабино. Согласно приказу, ей требовалось выдвинуться в район Спасской Полисти — Кузино — Высокое — Глушица и быть готовой с утра 18 августа начать наступление вдоль Ленинградского шоссе в общем направлении на Новгород. Но враг не дал времени на подготовку. Уже на марше, во второй половине дня 17 августа передовые подразделения дивизии столкнулись с наступающим неприятелем. Разгорелся встречный бой в районе деревни Спасская Полнеть. Первый же бой для бойцов 311-й дивизии оказался неудачным. Первый эшелон в составе двух полков попал под массированный удар авиации, а затем и механизированных частей вермахта. Необстрелянные и неопытные бойцы не смогли остановить противника и отошли в район Трегубово. Левофланговые части дивизии, не атакованные противником, между тем выходили в назначенный район сосредоточения. Между флангами дивизии образовался большой разрыв. При отсутствии опыта организации системы связи, управление полками со стороны штаба дивизии оказалось нарушенным.

Командир дивизии полковник Гогунов принял решение с рассветом 18 августа левофланговыми подразделениями атаковать противника в Спасской Полисти, а правым флангом оборонять Трегубово. Но выполнить это решение не удалось.

Рано утром 18 августа бомбардировке подверглись части 311-й дивизии, расположившиеся в Трегубово и в Малом Опочивалово. Особенно сильно пострадали вторые эшелоны и штаб дивизии, расположенные в Малом Опочивалово. Затем последовал артиллерийский и минометный обстрел боевых порядков передовых подразделений и в 9:30 атака мотопехоты на Трегубово. Боевая группа немецкой 21-й пехотной дивизии, оттеснив «безлошадных танкистов» 21-й танковой дивизии и ополченцев 311-й дивизии, к 10 часам утра 18 августа овладела Трегубово. Подразделения 311-й дивизии, не сумевшие отразить атаку, отступили от шоссе в леса. Артиллерийские наблюдатели 855-го артиллерийского полка доложили командиру полка майору Коростелеву о занятии противником Трегубово.

Коростелев, правильно оценив ситуацию, самостоятельно отдал приказ открыть сосредоточенный огонь по врагу. Фашисты не ожидали такого продолжения боя и понесли значительные потери. Благодаря точному артиллерийскому налету колонна противника была остановлена и до конца дня не предпринимала попыток дальнейшего продвижения. Немцы тоже не остались в долгу и, установив положение артиллерийских подразделений, нанесли по ним бомбо-штурмовой удар. Потери среди артиллеристов были незначительными, но погибли практически все лошади, которые обеспечивали перемещение артиллерии. Поэтому после отступления из района Малое Опочивалово практически все тяжелые гаубицы пришлось привести в неисправное состояние и бросить. На новые позиции в районе Чудово удалось переместить только три артиллерийские батареи и отдельные орудия из других батарей.

В отношении 21-й танковой дивизии в журнале боевых действий фронта за 18 августа имеется следующая запись:

«Два полка со штабом дивизии оставили поле боя и отошли в направлении Любань. Военным советом 48 армии командир 21 тд [полковник Бунин] отстранен от должности. Дивизии приказано выйти в район Коломовка, Пятница и к 24:00 18.8 занять оборону в районе Кризино, Мал. Опочивалово, Карпово по р. Кересть фронтом на юго-запад».

Вместо Бунина командиром был назначен полковник Кузнецов, которому приказали занять оборону на рубеже Кризино — Малое Опочивалово и по реке Кересть фронтом на юг и запад.

Брошенная вперед ударная группа под командованием майора фон Глазова (21-й разведбатальон, 2-й дивизион 37-го артполка, 666-я батарея штурмовых орудий, 272-й армейский зенитный дивизион, 9-я хим. рота, роты самокатчиков 24-го и 45-го пехотных полков) была направлена на Чудово. 45-й пехотный полк форсированным маршем шел вслед и взял Луку, к юго-востоку от города.

18 августа немецкая авиация смогла повредить железнодорожный мост через Волхов. Восстанавливать его уже не было возможности. Таким образом, прервалась еще одна ниточка, связывающая Ленинград с центром страны.

В этот же день немецкие разведчики-мотоциклисты появились на окраине Чудово. На оборону