жизнь!

— Энергия или вход? — голос Лихо дрожал от едва сдерживаемого негодования. — Будущий хо… хозяин, — Лихо перекосило, но оно все же сумело выдавить из себя это слово, — должен сделать выбор.

— Я обещал этим ничтожествам, что обращу их в упырей! — некромант с предвкушением посмотрел на замеревших богатырей. — Я сделаю из них боевых личей! Генералов своей армии! Что до короны… Они сами мне её отдадут! Я выбираю энергию, слуга!

— Да будет так, — Лихо развел руки в сторону и склонил голову, подчиняясь приказу некроманта.

— Не будем откладывать на потом, — Бадан взмахом руки избавился от защищавшего его кокона и вонзил в землю появившийся из ниоткуда посох. — И да начнется ритуал!

Все, что могли богатыри — так это бессильно наблюдать за тем, как некромант производит подготовку к своему ритуалу.

Полчаса томительного ожидания, и буйство Смерти превратило цветущую некогда площадку в выжженую до черноты землю.

На месте павших в бою кадавров появились напитанные Смертью символы, а сама лужайка превратилась в огромную ритуальную фигуру обращения, которая так и звенела от вложенной в неё силы.

— Готовься! — процедил Бадан, формируя своим посохом Призрачную Связь Смерти — заклинание высшего порядка школы Смерти. — Отдашь всю накопленную энергию через… три… два… один!

На площадке резко похолодало, а за спиной Бадана появилась сама Смерть.

— Сейчас! — голос некроманта сорвался на визг, и лужайку накрыло непроглядной Тьмой.

Глава 17

— Ты что-нибудь понимаешь? — как только Алеша почувствовал, что оцепенение прошло, он немедленно ушел в сторону перекатом и вскинул свой лук, готовый превратить некроманта в подушечку для игл.

— Не очень, — отозвался замерший в защитной стойке Муром.

Он, в отличие от друга, и не подумал уходить в сторону, да так и остался на своем месте, готовый грудью принимать атаку некроманта.

— А где Бадан-то? — Алеша с удивлением покрутил головой, но, как он ни старался, некроманта и след простыл.

— Хороший вопрос, — прогудел Муром и вопросительно посмотрел на меч. — Может Морок сможет пролить свет на эту странную ситуацию?

Только что они находились в шаге от смерти, но стоило Тьме отхлынуть, как лужайка разительно поменялась.

Она все также походила на кусок полигона, но сейчас здесь пахло не просто Смертью, но ещё и… Скверной?

— Морок, ты чего молчишь? — Муром встряхнул меч, но тот упрямо хранил молчание.

— Что-то мне подсказывает, что это очередная ловушка, — чутье рейнджера подсказывало Алеше, что кроме богатырей в округе никого нет, но эльф никак не мог понять, что же все-таки произошло.

— Согласен, — прогудел Муром. — Зуб даю, что дело нечисто.

— Нас как будто приглашают открыть вход в Хрустальную гору, — Алеша кивнул на замерший перед стеной скипетр.

— В таком случае… — Муром стиснул то, что осталось от Хрусталя свободной рукой и, убедившись, что в округе действительно нет ни единой живой души, неохотно закончил, —не будем терять время.

— Предлагаешь открыть проход? — уточнил Алеша, не спеша приближаясь к скипетру.

— Как будто у нас есть другой вариант… Помнишь, что сказал Морок? Ничему не удивляться. Так давай же закончим то, ради чего мы отправились в Свободные земли.

— А если это хитроумная западня Бадана?

— Тогда… — Муром на мгновение задумался и кинул другу крошечный кристалл. — Я останусь защищать проход, а ты доберешься до стелы. Первым.

— Может наоборот? — эльф с лёгкостью поймал миниатюрный камушек и сунул его в один из своих многочисленных напоясных кармашков.

— Я сильнее и выносливей, — Муром отрицательно покачал головой. — Продержусь, в случае чего, дольше. Плюс ты быстрее.

— Добро, — неохотно согласился Алеша. — Достаю корону?

— Доставай.

Стоило эльфу вытащить артефакт из Инвентаря, как Скипетр и Корона начали наливаться золотистым сиянием.

— Кажется, работает? — Алеша завороженно уставился на скипетр, который начал свой привычный забег. — Корону тянет к стене!

— Как появится темная ниша, отпускай! — приказал Муром, не в силах оторваться от набирающего обороты скипетра.

Артефакт медленно, но верно превращался в сияющий круг, но на этот раз его сияние было не ослепляющим, а каким-то ласковым, что ли?

— Давай, брат!

Муром не стал тянуть, и, стоило в радужной стене появиться темному углублению, дал другу отмашку.

Алеша, помедлив несколько мгновений — слишком уж жалко было выпускать из рук ставший родным артефакт — разжал пальцы, и корона, превратившись в золотой росчерк, влетела в нишу.

Внимание! Обнаружена корона принца Намах á!

Внимание! Обнаружен скипетр принца Намах á!

Внимание! Активирован основной ключ администратора!

Скрыто, Скрыто, Скрыто

— Кажется, получилось? — на лице Алеши, против воли появилась глупая улыбка, а по щеке пробежала одинокая слезинка.

— Получилось, — прошептал Муром, сквозь слезы смотря на то, как радужная стена бесшумно расходится в стороны.

— Ну наконец-то! — ожил Морок. — Чтобы я ещё раз решился работать со смертными… Да ни в жизнь!

— Никогда не говори никогда, — философски заметил Муром, не в силах заставить себя сделать первый шаг. — Может, расскажешь, что только что произошло и куда делся Бадан?

— Предлагаю сделку, — ухмыльнулся меч. — Если вы расскажете мне, что же все-таки приключилось, то с меня подарок.

— Надоело играть в твои игры, — прогудел Муром. — Давай…

— Подожди, брат, — перебил друга Алеша, не спуская с меча задумчивого взгляда. — А давай!

— Договор?

— Договор!

— Что ж, — в голосе Морока мелькнул неприкрытый интерес. — Расскажи мне, что произошло.

— Начну с Лихо, — Алеша усмехнулся, вспоминая появление темного божества. — Это был ты, Морок.

— Положим, — не стал отрицать меч.

— Правда, поначалу я не понял, но потом ка-ак понял!

— И что же ты понял? — нетерпеливо уточнил Морок.

— Много чего, — заверил меч Алеша. — То, что ты обманул Бадана, а заодно и нас с Муромом, мы уже выяснили. Но самый главный вопрос — зачем тебе это было нужно?

— Действительно, — согласился меч. — Зачем?

— Обездвижив нас, ты сыграл на высокомерии и жадности Бадана. Подкинул ему идею о создании генералов, и некромант ухватился за нее руками и ногами.

— Но зачем? — Муром, к своему стыду, не успевал за рассуждениями