На лодку, вытащенную на берег, никто не покусился, и спустя еще пару минут богатыри поднимались на борт «Победы».

А дальше все произошло так, как предсказал Морок.

Стоило Мурому поднять якорь, как паруса корабля наполнились попутным ветром, и «Победа» помчалась по речной глади.

Причем с такой скоростью, что Муром всерьез запереживал, что корабль не выдержит нагрузки.

А вот Алеша, напротив, нисколько по этому поводу не расстраивался и, заняв нос корабля, кричал во все горло пиратские песни.

— Да не волнуйся ты так, — добродушно проворчал Морок, устав наблюдать за суетой богатыря. — Все под контролем.

— Как скажешь, — хмуро отозвался стоящий у штурвала богатырь.

Практической необходимости в этом не было — корабль нёсся по реке, влекомый волей Морока — но Мурому так было спокойней.

— И вообще, — меч ни с того, ни с сего решил поболтать. — Ты чего такой хмурый, Муром?

— Ты мне не нравишься, — проворчал богатырь, ведя корабль строго по курсу. — Без обид.

— Какие обиды! — деланно удивился Морок. — Могу я полюбопытствовать по какой причине?

— Ты мутный, — Муром пожал плечами, усилием воли транслируя беседу Алеше. — Для тебя все это игра.

— Кто бы говорил! — хохотнул меч. — Не я на старость лет полез в капсулу виртуальной реальности!

— Твоя правда, — неохотно согласился Муром. — Причем сейчас, анализируя свои мотивы, я понимаю — что-то было не чисто.

— Не без этого, — голос меча так и лучился довольством. — Денег на операцию дочке ты мог заработать и в реальном мире.

— Ты имеешь какое-то отношение к аварии моей дочери — обманчиво спокойным голосом уточнил Муром.

— Не-не-не! — тут же возмутился Морок. — Даю слово, тут я не при чем!

— Тут? — нахмурился Муром. — А где при чем?

— Это уже не важно…

— Важно, — отрезал Илья. — Или ты говоришь, или я выкидываю тебя за борт.

— С моими текущими силами и возможностями это не создаст мне ровным счетом никаких неудобств, — заметил меч. — Но в знак своих добрых намерений, отвечу максимально правдиво.

— Можешь начинать. Каким образом ты вмешался в мою судьбу?

— Не в твою, — поправил богатыря меч. — Что ты, что Алеша с Добрыней, вашу судьбы нельзя изменить, вы не плывёте по течению, вы сами создаете вокруг себя реальность.

— Ближе к делу.

— Вовочка, — немного помедлив, признался Морок. — Тот самый парень не от мира сего. Он единственный, на кого я хоть как-то смог повлиять. Причем, прошу заметить, минимально!

— У тебя нет силы в нашем мире? — уточнил Муром.

— Ни у кого нет силы в вашем мире, — буркнул Морок. — Поэтому… впрочем, я увлекся.

Мурому очень хотелось узнать, что именно хотел сказать меч, но переспрашивать он не стал. Было совершенно ясно — Морок не будет распространяться на эту тему.

— Да и тебе самому будет неприятно это услышать, — неожиданно добавил меч.

— Это ещё почему? — удивился Муром.

— Скажем так… — Морок немного помедлил, — твой мир не совсем реальный.

Илье казалось, что он был готов к любому повороту событий, но слова Морока выбили его из себя.

Но знал, что «Второй шанс» — это некий полигон, но чтоб его собственный мир… не совсем реальный⁈

— Не понял…

— Я неточно выразился, — поправился меч. — Твой мир вполне себе реальный, но он… не изначальный.

— Что значит… — Муром осекся и задумчиво посмотрел перед собой.

Признаться, он не особо верил в магию, и то, что он увидел в офисе Алеши до сих пор не укладывалось у него в голове.

Бандиты, швыряющиеся сосульками, Алеша, призывающий свой лук и другие чудеса…

Хочешь не хочешь, но у любого здравомыслящего человека зародятся сомнения.

Но если Морок утверждает, что его мир реальный, тогда…

— Что значит не изначальный?

— Я не ошибся в тебе, — серьезно заметил меч. — Это правильный вопрос.

Морок немного помолчал, словно собираясь с силами.

— Будь твой мир изначальным, ты и твои друзья сразу бы попали на Порог.

— Порог — это тот самый ключевой центральный мир? — уточнил Муром.

— Верно. Что Второй шанс, что Море возможностей, где сейчас находится Добрыня — это полигоны.

— Это я знаю, — кивнул Муром. — Яга сказала. Вот только я не понял для чего они нужны? Для отработки умений и навыков?

— Скорее, для отбора, — вздохнул меч. — Я уже рассказывал про Сеть и про Порог. Так вот, обычно, выдающиеся маги, воины, охотники, клирики и прочие герои имеют шансы оказаться на Пороге.

— Личный квест, — пробормотал Муром.

— Именно, — подтвредил Морок. — Система, созданная Сетью, отлажена столетиями. Сильнейшие воины и маги отправляются на Порог, выступая в роли свежей крови.

— Три вопроса, — Муром машинально крутанул штурвал, обходя подозрительное место, — Первый: Почему Система до сих пор работает, если Сеть, по твоим словам, вышла их строя. Второй: Зачем мы с друзьями понадобились Порогу. И третий: Что именно значит, что мой родной мир не изначальный?

— Система работает, но со сбоями, — неохотно отозвался Морок. — В противном случае, мне не пришлось бы вмешиваться в местные события. Порогу нужны защитники. Скверна, Бездна, ксуры, песьеголовые… Ключевой мир, да еще и без Императора, слишком сладкая цель… Что до твоего родного мира… Это скажем так, одна из событийных ветвей.

— Событийных ветвей?

— Параллельный мир, — вздохнул Морок. — Насколько я знаю, изначально общее количество таких миров превышало сотню. А точнее их было сто восемь.

— Но… Зачем?

— Чтобы повысить шансы на выживание.

— Постой ты сказал, было⁈

— Насколько я знаю, на текущий момент их осталось всего три, — огорошил Мурома меч. — И, как ты понял, из твоего мира можно попасть только во «Второй шанс».

— Значит, есть ещё какая-то Земля, откуда игроки попадают в Море возможностей, —протянул Муром, пытаясь уложить услышанное в голове. — И… должна быть ещё одна Земля, так?

— Так, — подтвердил Морок. — И насколько я понял из древних преданий, именно оттуда герои попадают на сам Порог. Точнее Порог сам притягивает нужных ему разумных.

— Обалдеть… — Муром покачал головой.