- Ты сделала его! - воскликнул Ральфи, не стесняясь никого. - Ты его просто как щенка!..

- Побольше уважения! - сухо отрезала Крис. - Где ты тут щенка увидел? Мне просто повезло. Маклоски оказался человеком слова, и быть должен он не любит.

— Да не скромничай, — протянул Ральф покровительственно, вольготно развалившись на стуле. —Ты ловко на него надавила. Ты вообще оказалась весьма ловкой, - Ральф оценивающе глянул на девушку, и та передернула плечами, до того у него был мерзкий масляный взгляд.

- Слушай, Крис, - протянул Ральф, придвинувшись к девушке ближе, наклонившись к ней всем телом. - А что, если нам снова?.. Ну, ты понимаешь, - Ральф явно не хотел вслух произнести то слово, что жгло ему язык и автоматически лишало его свободы, но… давало определенные перспективы.

- Не понимаю, - холодно ответила Крис. Ральф смущенно заулыбался.

- Ну, не будь букой, - игриво произнес он. - Я хотел лишь сказать, что твой отец был бы очень рад, если б мы снова были вместе и вместе работали в фирме. Ты и я. Вдвоём. Управляли и заключали договора. Твой отец... Он о таком и мечтать не смел, о том, что ты покажешь себя так... Успешно. Хватка у тебя точно есть, - с видом знатока заявил он. - С твоим умением так блестяще договариваться и с моими знаниями…

- Твои знания мало стоят, - сурово отрезала Крис. - Я первая убедилась в этом. К тому же, мои знания ничуть не хуже твоих, мне просто не хватает опыта. Но для этого у меня есть Ричард.

- Да брось, - небрежно ответил Ральф. - Ричард! Ты настолько в нем уверена? Что он не продаст, не ухватит жирный кусок и не смоется? А мы с тобой могли бы быть отличной парой. Акулы бизнеса... Ты же знаешь, я был вынужден так поступить. Это была не ошибка и не небрежность, а вынужденная мера.

Крис прохладно глянула на молодого человека.

—То есть, ты так запросто признаешься мне сейчас, что обкрадывал и обманывал меня, и рассчитываешь, что я с тобой буду вести дела? Я,  по-твоему, такая дура? Нет, милый Ральфи, - Крис впервые позволила себе назвать недавнего жениха именем, которое здорово смахивало на кличку маленькой собачки. — Ты, кажется, не до конца понял, какая я. И что я уже не твоя милая, восторженная невеста, готовая заглядывать тебе с рот. Я - босс, Ральфи. Твой босс, а не Кристина, которую ты можешь в любой момент ухватить за задницу. И мне не нравится твоя работа, Ральфи. Ты никчёмный работник. Так что лучше тебе не попадаться мне под горячую руку, не то ты вылетишь в тот же миг с весьма нелестными рекомендациями.

Ральф подскочил, неловко одергивая пиджак, как провинившийся школьник. На щеках его расцвета ли пунцовые пятна.

— Я не имел ввиду ничего оскорбительного, - пробормотал он неловко. Вся спесь и самоуверенный лоск с него мигом слезли. —И я, конечно, не думал, что ты дура... Не после сегодняшнего... Конечно, нет... Просто...

— Просто что? - насмешливо поинтересовалась Кристина. - Просто ты думал, что я растаю от оказанное мне чести снова называться твоей невестой, отдам тебе бразды правления и скромно отойду в сторону? Не в этот раз, милый.

— Кажется, - раздался мягкий, вкрадчивый голос, - кое-кто распробовали вкус власти?

Кристину словно сияющей молнией прошило! Голос, голос, мягкий, словно мурлыкание ласкового кота — это ведь бесстыжих Алекс!

Он появился внезапно, и за его спиной, кусая пуховые губы, топталась нелепая, яркая, как кукла Барби в неуместно ярком платье, Ирис. Одного взгляда на неё было достаточно, чтоб понять - это именно она раз болтала Алексу, где и с кем сегодня обедает Кристина. И он, конечно, явился позлорадствовать, посмотреть, как она справится с его заданием... Что ж, тем лучше. Алекс, холеный, гладкий, надутый пижон сам имел возможность все видеть.

— Отлично, - прошипела Крис, глядя прямо в синие глаза Алекса, - полный офис наушников, шпионов. Кажется, пора избавиться от  половины коллектива. Свежая кровь никому не помешает.

— Конечно, - угодливо поддакнул Алекс.

Его синие глаза смеялись; он смотрел на Крис с нескрываемым интересом, и Крис вдруг ощутила себя в полнейшей тишине и пустоте. Исчезли все, и канючащий Ральфи, и полуголая  Ирис, виснущая на плече Алекс и явно нашептывающая какую-то гадость  ему на ухо.

Во всем мире для Крис существовал только Алекс, смотрящий на неё. Она могла сколько угодно обманывать себя, притворяясь независимой и холодной, но внутри неё все кипело. Она хотела выкрикнуть Алексу в лицо - "я смогла, я справилась!", и при этом очень хотела показаться ему спокойной и бесстрастной. Хотела его одобрения до слез - и сохранить лицо тоже. Чтобы он не думал, что ей это стоило, пожалуй, пары первых седых волос.

— Я напомнила о тебе Маклоски, - наконец, выдохнул она. — Вернула должок.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Я видел, - все так же вкрадчиво ответил Алекс, качнувшись на носках ботинок. — Спасибо. Думаю, и мне теперь перепадет от него пара приятных мелочей.

— Пришёл позлорадствовать, да? - произнесла Крис. - Думал, я не справлюсь? Хотел посмеяться?

— Вовсе нет, — так же мягко ответил Алекс. Он словно видел напряжение Крис и боялся ранить её неловко произнесенным словом.

— Тогда зачем ты здесь?

— Я хотел посмотреть, как ты справишься, - нахально ответил Алекс. — Помнишь, я обещал тебя пригласить на ужин? Так вот ты заслужила самый роскошный. В самом роскошном месте.

— Мне кажется, - с достоинством ответила Крис, - что я сама могу себе оплатить тарелка с едой.

Алекс обвел взглядом помещение и чуть пожал плечами.

— Несомненно, - согласился он. - Только я говорю не об этом заведении. Заинтриговал?

— Очень, - в тон ему ответила Крис.

— Тогда, если тебе действительно интересно, сегодня в десять вечера будь готова. И поверь мне - я умею удивлять.

Ирис злобно кусала губы, размазывая помаду. О её существовании Алекс просто позабыл; этот красавчик видел перед собой только Крис, и даже откровения Ирис о семье его пассии никак не повлияли на его отношение к Кристине.

"Да чтоб ты провалилась, овечка крашеная!— яростно ругалась Ирис, запуская пальцы а мех так глубоко, что ногти её проткнули несколько дырок в изрядно прореженной шкурке. - Что ж его так перемкнуло на тебе?! Чем же ты так хороша? С койке покувыркаться? Да ладно, чего такого она умеет, чего не умею я?! Нет, тут что-то другое, финансовый интерес, скорее. Алекс не тот человек, который упусти свою выгоду. Но и я тоже... Тоже не упущу. Зря он так со мной; я ему не пустое место. Я ему устрою... Я ему покажу..."