стоял справа от Дамиана.

Силы явно были не равны. Ещё немного — и нежить перебьёт всех механистов.

Может оно и к лучшему.

Дамиан взмахнул мечом, и по лезвию пробежали искры. Он ударил им по земле, вызывая удар молнии, отбросивший нескольких врагов. Но другие тут же заполнили брешь в рядах.

Битва продолжалась. Я следил за ней, не вмешиваясь. Хоть Дамиан и был моим врагом, сейчас он отчаянно сражался за жизнь. Я не мог отказать ему в уважении, глядя на это зрелище.

— Похоже, мне нужно менять профиль на сенсора, — хмыкнул Эдельвейс. — Хотя они так шумели, что найти их было не сложно. Тёмные острова любят Тишь.

Последнее было сказано с особым трепетом, как великая тайна.

Казалось, ещё миг, и вскоре нежить прорвёт сопротивление механистов. Даже сомнений в этом не возникало. Но возник один очень неприятный нюанс, которого я не учёл.

БАМ!

Земля под большой группой нежити вспучилась и ударила вверх фонтаном. Прогрохотал взрыв, поднимая вверх ошмётки сгнивших тел.

БАМ!

С другой стороны ещё один взрыв рассёк пространство, выкашивая нежить.

Вот только ряды убитых быстро пополняли новые мертвецы.

Этой прорехи было достаточно. Я глянул вверх и увидел зависший над полем боя дирижабль механистов.

Надеюсь, они оттуда хотя бы не заметят нас.

Дирижабль мелькнул над чёрным лесом. Он сделал несколько выстрелов по нежити под собой, и начал снижаться. Мы ускорились, в том числе и с помощью магии. Вновь послышались звуки битвы.

Механисты вели отчаянный бой с нежитью. Остров не давал просто так пройти через свои владения.

Впереди, за их спинами, возвышался огромный город, окружённый величественной, утопающей в тумане стеной. Крепость превосходила все виденные мною прежде и вполне соответствовала званию кардинала, не то что хвостатого функционера.

А у мастера Эдельвейса, оказывается, огромные амбиции!

— Началось… — тихо шепнул он.

По всему полю перед цитаделью вдруг распустились тысячи светящихся, ярко красных цветов. В один миг земля окрасилась алым светящимся заревом, а к небу устремились мириады алых огней.

И в этом зареве я увидел, как предвкушающая злобная гримаса Эдельвейса превращается в раздражение. Четвёрка механистов носила на лицах громоздкие подобия моих респираторов. Дурманить разум цветы сегодня не будут никому.

— Стоять! Давно не виделись, Дамиан, — произнёс я. — Как поживает твой приятель Мельхиор?

Вопреки моему ожиданию, при виде меня на лице механиста появилась искренняя улыбка.

— А вот и наша пропажа явилась! Почему же ты сразу не сказал, что ты такая важная птица, Альто? И звёздные за ним охотятся, и цех. И как бы ещё кто охотиться не начал.

— Это что, угроза? По-моему, ты немного не в том положении. Вас всего пятеро. А у меня…

— Да плевал я на твои иллюзии! — перебил меня механист. — Я же не полудурок-химеролог или пацан с больным самомнением. Я внимательно изучил всё, что касается тебя и твоих приключений.

— Иначе что? — я хмыкнул. — Рискнёшь проверить, что все существа за моей спиной — иллюзия? Этот спор бессмысленен. Ты попался, крыса. Придётся тебе ответить за Расиэль!

— Ха! Альтаир, ты не задумывался, почему ты услышал сигнал бедствия именно в тот момент, когда ты подошёл к забытому всеми задолго до войны с некрами кораблю?

— Хочешь сказать, ты специально заманил меня сюда?

— А что, если я здесь в принципе только ради тебя, Альто Тёмный, Альто Изверг и ещё непонятно кто?

— Значит, нет никакого светлого?

— Есть, но это лишь десерт к основному блюду, — отмахнулся Дамиан. — Награда за его голову не стоит отдельной экспедиции.

— Хорошо. Решил свести счёты? — спросил я, мысленно готовясь к бою с ублюдком.

Лёгкий порыв ветра с шелестом прокатился по острову. Запахло цветами. Очень надеюсь, что местный токсин или чего там так боялся Эдельвейс, сделает своё дело.

В своей победе я не сомневался, да и механист не выглядел испуганным, хоть с ним и осталось всего четверо бойцов.

— Зачем? Я пришёл с миром. Хочу предложить дружбу и заступничество моей фракции. Просто я не придумал ничего лучше, кроме как выманить тебя на своё имя. Я знал, что ты ошиваешься где-то в этих краях. Видел твой остров с корабля и знал, что ты клюнешь на возможность увидеться со мной. Так что цель этого небольшого путешествия — именно наша встреча.

— Ты ублюдок! Из-за тебя погибли мирные жизни! — взорвался Тео. — Я лично взорву твой череп!

— Во имя Стального Бога, зачем ты взял себе этот мусор? Он был самым слабым звеном группы.

— Да я тебя сейчас!.. — Тео замахнулся было, призывая чёрный огонь, но ничего не случилось. Он так и замер с глупым недоумением глядя на свою руку.

Один из спутников Дамиана не удержал смешок.

— Так что, Альто? — сам механист даже внимания не обратил на попытку пиротехника. А я насторожился, пытаясь понять, в чём проблема.

— Что-то не так, — оживилась и сама Тали. — я чувствую странное воздействие…

— Что? Ты думаешь, я совсем идиот, что куплюсь на такое?

— А почему нет? — Дамиан криво ухмыльнулся.

— Потому, что только дурак наступает дважды в одну и ту же ловушку. Даже если бы механисты впрямь решили со мной подружиться, прислали бы не тебя, а большеглазую переговорщицу.

— Это цветы, Альтаир! - вклинилась в мыслях Тали. — Они пьют твою силу!

[Коррекция. Похищение маны. Снизить]

— Ну вот, чем тебе старый наёмник не угодил? Неужели обижаешься за тот случай на Расиэле?

— Я? Ни в коем случае, — хмыкнул я. — Но предпочёл бы, чтобы ты остался в гостях у Мельхиора. В виде бесформенной кучи.

— Если бы ты знал, сколько раз меня уже хоронили и считали мёртвым, приятель!

— Не трать моё время! Говори зачем припёрся, если тебе не нужен солнечный. Хотя по-хорошему, я всё равно собирался хорошенько выбить из тебя всю дурь.

— Хахаха! — обрадовался Дамиан. — Чувствуешь своё превосходство, великий маг новой стихии? Мнишь себя пророком новой силы, да?

— Что ты несёшь, поехавший?

— Сперва предложу тебе мягкие условия. Ты работаешь на нас по контракту вольного мага. Иногда будешь выполнять кое-какую непыльную работёнку. Ничего сверх твоих сил. Ну и сообщать кое-о-чём. На твоём островке будет наше посольство, и…

— А что взамен? — прервал