— Нет. Мы дружили много лет, ещё со школы, а со временем я перестал представлять свою жизнь без этой женщины. Она поддерживала меня всегда и во всём.

— Значит, ваша любовь родилась из дружбы? Так бывает?

— Так рождаются самые крепкие браки.

Это казалось печальным. И моё представление о семейной идиллии родителей лопнул, как мыльный пузырь. Не припомню, чтоб они серьезно ссорились. Я думала, они идеальные, а на самом деле просто удобные друг другу.

— Павел вряд ли станет мне другом.

— А ты постарайся, дочь. Он из хорошей семьи и может дать тебе жизнь, к которой ты привыкла.

Стоит ли говорить, что ванильное утреннее настроение незаметно испарилось.

— Он даст гарантию хорошей жизни тебе, папочка.

Остальную часть пути ехали молча. Я пялилась в окно, но ничего не видела. Думала о своём. О том, что не могу говорить вслух о свободе. И мне не добраться даже через тернии к звёздам.

Занятия прошли, как в тумане. Мне было настолько жаль себя, что я забилась в угол, и нос не высовывала. Взрослой, оказалось, быть не так уж и весело.

Павел опоздал на двадцать минут, и мне пришлось ждать его в кафетерии. Я сидела в переполненном студентами помещении и чувствовала себя невероятно одинокой. Только сейчас поняла, что всегда была такой. В больших компаниях, с невероятным количеством поклонников, я была одна. И в жизни не ощущала даже долю той теплоты, которую мне дали минутные объятия чужого человека. От него исходил непонятный мне свет, который притягивал других. За странной и дикой внешностью прятался человек с большим сердцем.

Потянула на себя салфетку и написала одну лишь фразу: «через тернии к звёздам». Хочу, чтоб это был и мой девиз.

— Привет, ты прости… — Павел явился из ниоткуда и налетел на меня вихрем, заполняя собой всё пространство.

Он что-то говорил, я не слушала. Моя рука смяла салфетку и превратила её в маленький комок. Сжала её в ладони. Маленький мир, о котором никто не знает, поместился в кулаке.

— Идём? — парень вопросительно посмотрел на меня.

— Да, — равнодушно пожала плечами.

По большому счету, было всё равно, куда он ведёт меня. Я шла на бой за свою свободу.

Павел устроил небольшую вечеринку для друзей. Он даже первое свидание решил не посвящать мне. Милый мальчик. Вцепилась в его руку, когда он вывел меня на задний двор своего шикарного загородного дома. Местечко, разумеется, было пафосным. Всё вокруг буквально кричало о избыточном достатке, который не знали, куда применить. Двор буквально перегружен различными скульптурами, фонтаном, мощеными дорожками и декоративным мостиком. Разве что бассейн мне понравился.

Знакомые все лица, свидетели моего триумфального позора.

Бесенок внутри меня недовольно заворчал, что парень не просто так собрал своих друзей, свидетелей моего триумфального позора, и меня, в одну кучу. И попросил меня быть начеку.

— Паш, ты зачем меня сюда привел? — нацепив улыбку, предназначенную его друзьям, процедила сквозь зубы.

— Это моё окружение, дорогая. И я хочу, чтоб ты стала его частью. Ты ведь моя невеста теперь, помнишь? Не та истеричка, которая явилась ко мне на яхту, а моя будущая жена. Вот и докажи, что ты умеешь себя вести достойно в приличном обществе.

Ладно, следующий шаг за мной. Смотри, Пашенька, как бы тебе не пожалеть. Я собиралась играть покорную, хоть и навязчивую, кошечку. Меня должно быть очень много в его жизни, до тошноты. Таков был мой прежний план. Но можно всё переиграть.

— Веди меня к своим друзьям.

Если Павел думает, что я разревусь, устрою истерику или ещё что-то в этом роде, то он сделал насчет меня неправильные выводы. Сдаваться я не собираюсь, замуж за него не пойду и с его друзьями любезничать не стану. Унизить меня хочет? Чёрта с два!

Вечер казался долгим. Я успела надеть несколько разных масок и пофлиртовать с его друзьями. Один раз ущипнула Павла при всех за зад, отчего тот позеленел. Устроила небольшой допрос с пристрастием, откуда у него столько симпатичных подруг. Изобразила ревность.

— Максим сказал, что ты умеешь играть на фортепиано, — капризно надула губки. — Павлуша, дорогой, что ж ты молчал раньше? Хочу услышать, как ты играешь.

Я старательно выдавливала из себя его имя. «Павлуше» явно было не по вкусу моё обращение. Но он терпел всё. Не сделал ни одного замечания, не поправил ни разу.

— Не сегодня, — парень наморщил лоб. — Мы отдыхаем, помнишь, милая? Давай лучше выпьем немного шампанского. Будешь?

Он лукаво улыбнулся, наклонив голову набок. Ему почему-то нравилась моя игра.

— Мартини у тебя есть? Или нет, абсент. Чтоб наверняка.

И в этом был подвох. Пить мне крепкие напитки нельзя ни при каких обстоятельствах. Павел этого не знает, его ждёт сюрприз, насколько я бываю непредсказуемой в опьянении. Отцу скажу, что это он меня напоил, если начнутся претензии.

— Официант, принеси моей девушке абсент!

Облизнула губы. Главное, не дать задний ход. Если решила идти до конца, не стоит сдаваться в начале пути. Как завороженная, смотрела на дымящуюся зелёную жидкость в стопке, которая стояла на подносе. Сейчас будет весело.

Рывком, чтоб не передумать, взяла стопку в руку и опрокинула содержимое в рот. Из глаз брызнули слёзы и пищевод обожгло. Открыла рот, желая вдохнуть воздух. И всё было бы замечательно, если бы я не подняла глаза. В белой рубашке с бабочкой и пустым подносом передо мной стоял Найк. Мне казалось, что это мираж и галлюцинация. Невесомый эльф, который тут же растает подобно туманной дымке, как только я коснусь его.

Не знаю, где был мой здравый смысл, когда я коснулась его лица подушечками пальцев. Видение никуда не исчезло. Это в самом деле был он. Да и не могла я так быстро захмелеть. Одернула руку, словно получила удар током.

— Повтори, — охрипшим голосом выдавила из себя и поставила пустую стопку на поднос.

— Что ты, фея моя, тебе уже достаточно, — Павел притянул меня к себе и поцеловал в висок.

А я… Я смотрела в лисьи глаза. Он тоже не спешил разрывать зрительный контакт.

— Что он здесь делает? — как только Найк отошел, я бросила злобный взгляд на Павла.

— Обслуживает вечеринку. Он ведь простой официант, но ты ведь и так это знаешь? Это его место в жизни. Прислуживать другим.

Павел не оставил мысли о мести, как бы он не