Соня пожала плечами:

— Кроме состава стекла для отливки шаров связи и хранения образов ничего со времен Стихий не сохранилось. Никто не знает, почему Мосты до сих пор работают, как устроены, как обеспечивают связь между шарами и почему эта связь сбоит, если на стенках шаров или Моста появляются царапины и сколы. Говорят, в Империи их пробовали вскрывать. Испортили с десяток, оставили без связи целую провинцию, но понять ничего не смогли.

На выходе их дожидался весь отряд. Соне вручили вновь полегчавший рюкзак, и капитан, явно встревоженный встречей с разведчиком, погнал их быстрым маршем обратно. Идти пришлось до поздних сумерек. На ночевку устраивались при свете зажженного Соней светляка, а на ужин был сухой паек. Через четыре часа капитан вновь поднял отряд.

Расстояние до излучины реки, где решили дожидаться темных, они прошли за полтора дня. Силу здесь приходилось пополнять из накопителей, но княжна драться с гвардейцами не собиралась, и Харальд смирился с ее решением. Тем более в остальном место было удобным — рядом пролегала единственная дорога от моста, а если темные вдруг решат перейти реку вброд выше по течению, то с высокого правого берега их будет хорошо видно. И все же гнома что-то беспокоило.

Вопреки предчувствиям, остаток дня и ночь прошли спокойно. А утром сержант проснулся от шума хлопающих крыльев.

Выскочив из палатки, он увидел, как пикируют с неба крылатые тени. Потом палатку княжны разметал взрыв алхимической гранаты. И тут же второй взрыв сбросил с обрыва дежурившую у костра Камиллу. Остальные пять гранат уже не смогли навредить укрывшимся щитами бойцам.

Над лагерем расцвел десяток светлячков, разогнав остатки утренних сумерек и подсветив стремительные крылатые фигуры. В ответ с неба посыпались дротики, не причинявшие вреда, но и не дававшие ослабить щиты. Тренькнули арбалеты, и две гарпии с криками упали. Раздался еще один взрыв, затем еще один, но на этот раз фаерболла, и еще одна гарпия, пылая не хуже факела, рухнула на землю.

Харальд бросился к остаткам командирской палатки. Разбросав в стороны какие-то тлеющие тряпки, гном облегченно выдохнул — княжна была жива. Граната, метко заброшенная в палатку через приоткрытый входной клапан, взорвалась на животе девушки. Жизнь ей спасла так и не снятая на ночь кираса, хотя в месте взрыва не напитанный магией металл промялся внутрь. Харальд срезал ремешки, осторожно снял с альвийки кирасу и выругался: острые края разорванного доспеха оставили глубокие раны, а два осколка гранаты вообще прошли насквозь. Если срочно не оказать помощь — княжна истечет кровью.

— Прекратить стрельбу! — рявкнул он, спешно перетягивая бинтом рану альвийки. — Поставьте общий щит и отгоните уже этих тварей!

Через минуту над собравшимися вокруг него бойцами развернулся купол щита, а в гарпий полетели стрелы и десятки мелких фаерболлов. Твари поднялись выше и ответили новым потоком дротиков, потом еще тремя гранатами.

— Да где они их столько набрали?! — Он посмотрел вверх. — Склад темных ограбили, что ли?

Будто в ответ на его слова к стае, уже хорошо различимой в свете утреннего солнца, присоединились еще пять гарпий. И у двоих вместо связок дротиков были сумки. На пару минут вся стая сбилась в клубок, а потом закружилась в хороводе. Опустив глаза, Харальд увидел, как еще двое людей из его отряда тянутся к накопителям, и под первым щитом разворачивается второй.

— Отвечать только из арбалетов! Силу беречь для щита, иначе все поляжем!

Из центра хоровода ударила молния, пробив первый купол, и вся стая ринулась вниз. По второму щиту застучали дротики, по ушам ударил грохот взрывов, и в воздух взметнулись комья земли вперемежку с остатками стоявших рядом палаток. А потом в этот шум вплелись частые хлопки, рокот и знакомый вой. Через пару минут все смолкло. Дым начал рассеиваться, и гном разглядел ощетинившийся стволами отряд темной гвардии. Тот самый, который они ждали не раньше вечера.

Старый каменный мост они миновали уже в утренних сумерках, а спустя несколько минут со стороны реки донеслись вопли гарпий и грохот взрывов.

— Оружие к бою! Франц!

Гоблин сел прямо в дорожную пыль и достал из рюкзака коробку, откинул крышку и быстро зашевелил пальцами. Спустя минуту из коробки взлетела мертвая птичка.

— Это те светлые, которых мы встретили у замка. Гарпии неплохо их прижали. Кажется, даже раненые есть. И у гарпий гранаты. Много гранат, капитан.

— Мля! Если они там полягут, у всех будут неприятности. Зоя, прикрываешь Принцессу. Сиверт, бьешь тех, кто с гранатами. Рич, остальные на тебе, мы с Францем прикрываем. Вперед!

Короткий забег, и перед ними открывается высокий берег реки, на котором под прикрытием щита светлые пытаются отбиться от стаи гарпий. В голове Сони проносится рассказ Хельги, веки холодит дымка гейса, а в правой руке словно сам собой возникает тяжелый пистолет. Пальцы левой отводят затвор и опускают в магазин обойму. Щелкает прижатая пулями пружина, и затвор возвращается обратно. Волевое усилие, и по пистолету пробегает блик света — руны активированы. Шипит нагнетаемый в рукоять воздух. Вдох-выдох. Палец давит на спуск, и сорок разрывных пуль с воем отправляются на встречу с пикирующими гарпиями.

— Эй, вы там все живы? — крикнул капитан темных, подойдя вплотную к щиту.

— Пока да, — отозвался Харальд и махнул рукой: — Убирайте щит.

Темные переглянулись и вперед выступили капитан и студентка, так заинтересовавшая княжну. Остальные разошлись в стороны, настороженно поглядывая в небо и под ноги.

Харальд присел рядом с княжной. Лицо ее было бледным, дыхание тяжелым и прерывистым. Не глядя, он протянул ладонь: «Накопители! Быстро!» — сжал в кулак и снова раскрыл. Поднял голову. Подчиненные виновато отводили глаза.

— Что с ней? — рядом присела студентка.

— Сквозное ранение. А нашу целительницу накрыло взрывом. Вместе с аптечкой.

— И что, больше никто не знает лечебных заклинаний?

— Я знаю заклинание исцеления. Но мне сейчас не хватит сил. И накопители пусты.

— Запасные?

— Были у целительницы.

Девушка провела по лицу ладонью:

— Сколько у вас есть и сколько нужно?

Харальд протянул ей шесть пустых кристаллов:

— Нужно еще два на заклинание и еще один ей понадобится на восстановление.

— Зараза! Вы что, всего по одному с собой носите?!

Девушка сгребла с его ладони четыре пустых кристалла и сунула в карман. Достала из подсумка три накопителя, судя по цвету и ощущениям, заполненных почти на две трети. Вытянула из-за ворота цепочку и сняла с нее такой же, заменив его пустым. Потом поднялась на ноги.

— Готовьте заклинание. — Она огляделась и