– Чего-то не хватает?

– Да, кольта 45-го калибра, один из первых выпусков, его подарил Мэддену Билл Харт.

– Подождите, Вилл! Листка с описанием тоже нет – место, где они висели, выделяется на запыленном ковре. Получается, что и кольт, и листок взяли совсем недавно.

– Не понимаю, что в этом особенного, – недоуменно начал журналист.

Боб уже собирался объяснить, почему отсутствие кольта так взволновало его, но внезапно скрипнула дверь: в гостиную вошел Мэдден в сопровождении секретаря.

– Доброе утро, – любезно поприветствовал журналиста хозяин ранчо. – Вот ваше интервью. Вы собираетесь передать его в Нью-Йорк по телеграфу?

– Совершенно верно, сэр. Редактор нью-йоркской газеты, мой друг, в полнейшем восторге. Первое интервью, которое дал сам Мэдден!

– И смотрите, чтобы ни единого слова не изменили! – предупредил Мэдден.

– Ни единой запятой! Позвольте еще раз поблагодарить вас и откланяться.

Коротко кивнув, великий финансист вернулся в свой кабинет, а Боб вышел проводить журналиста.

– Так почему вас так сильно тревожит исчезновение кольта? – спросил тот, когда они отошли к машине и удостоверились, что их разговор никто не может услышать.

– Возможно, я преувеличиваю свои опасения, – произнес молодой человек. – Но мне кажется, что здесь происходит нечто подозрительное.

– Вы меня заинтриговали. Что же, по-вашему, настолько подозрительно?

– В двух словах не расскажешь. Я постараюсь быть в городе во второй половине дня, там и побеседуем.

– Ну, как знаете. В таком случае до вечера.

Боб уже было загрустил, глядя вслед удаляющейся машине, когда на горизонте неожиданно возникла маленькая коричневая точка, которая скоро превратилась в другой автомобиль. За рулем сидела Паула Вэнделл. Машина въехала во двор, молодой человек поспешил открыть дверцу.

– Рад вас видеть! – воскликнул он. – Я уже думал, что вы поменяли свои планы.

– Признаться, я проспала. Здесь в пустыне сон просто великолепный.

– Вы позавтракали?

– Конечно, я заглянула в «Оазис» выпить кофе. Вилл сказал мне, что Мэдден приехал на ранчо.

– Да, он здесь, пойдемте.

В гостиной они встретили Торна, одарившего девушку неприязненным взглядом. Пожалуй, он был одним из немногих, на кого ее чары совершенно не действовали. Боб поспешил ей на выручку:

– Эта леди хотела бы встретиться с вашим хозяином, – требовательно произнес он.

– У меня с собой письмо, где мистер Мэдден ясно выразил свое согласие на киносъемки, – подхватила девушка. – Как вы помните, я уже приезжала сюда в прошлую среду.

– Мне очень жаль, – недовольно ответил Торн, – но мистер Мэдден не намерен говорить с вами и поручил мне передать, что он отменяет свое разрешение на съемки.

– Я бы предпочла услышать это от самого мистера Мэддена, – заявила Паула.

– Но я уже сказал…

Однако девушка уселась в кресло и решительно произнесла:

– Прошу немедленно передать мистеру Мэддену, что, согласно данному им разрешению, съемочная группа готовится выехать сюда. А также что я нахожусь в его гостиной и не встану с кресла, пока он лично не выйдет поговорить со мной.

Торн немного постоял в нерешительности, а затем вышел, бросив на девушку сердитый взгляд.

– Как вы его! – восхищенно заметил Боб.

– Да, мой хлеб дается мне очень нелегко. Еще чего: чтобы какой-то секретарь срывал мои планы!

– Какого черта! – заорал Мэдден, врываясь в гостиную.

– Добрый день, – поднялась ему навстречу Паула с улыбкой благовоспитанной леди. – Я не сомневалась, что вы любезно примете меня. Вот ваше письмо…

– Да, я помню, – ответил Мэдден, пробежав глазами письмо. – Но у меня изменились планы. Видите ли, мисс, я бизнесмен; дело для меня прежде всего.

– Не смею с вами спорить, – печально ответила девушка. – Но ваш отказ нанесет серьезный ущерб моей репутации на киностудии. Мое начальство – тоже бизнесмены, и для них важен результат, а не мои оправдания. Я заверила их, что разрешение на съемки получено, на его основании они собрали и подготовили группу, пошли на определенные расходы.

– Вы сделали это преждевременно!

– Но почему? Я же получила письменное согласие самого Пи Джи Мэддена, который известен тем, что всегда держит свое слово.

– Это верно, – немного смущенно произнес Мэдден. – Слово я держу. Так когда съемочная группа собирается приехать сюда?

– В понедельник.

– Нет, в понедельник еще рано! Давайте перенесем съемки хотя бы на четверг. Думаю, к четвергу мы уже закончим с нашим делом? – повернулся он к Идену-младшему.

– Разумеется! – с готовностью подтвердил тот.

– Стало быть, так и договоримся. – Во взгляде Мэддена уже не было прежней злости. – В четверг приезжайте и снимайте сколько душе угодно. Если я к тому времени уеду, слуги будут обо всем заранее предупреждены.

– Благодарю вас! – воскликнула Паула. – Я не сомневалась, что вы истинный джентльмен!

Один Мартин Торн не разделял всеобщего благодушного настроения. В продолжение всего разговора он сохранял кислый недовольный вид, а затем вышел из комнаты, демонстративно хлопнув дверью.

– А как же иначе, – улыбнулся Мэдден. – У меня такое правило: дал слово – исполняй! В моем бизнесе иначе никак.

– Если кто-нибудь когда-нибудь усомнится в вашем слове, я тут же заявлю, что это наглая ложь!

– Не знал, что у меня такая очаровательная защитница, – улыбнулся окончательно растаявший миллионер. – Сейчас время ленча, надеюсь, разделите его с нами?

– Мне не хотелось бы злоупотреблять вашей добротой.

– Значит, решено, – ответил хозяин ранчо тоном, не терпящим возражений. – А Ким, поставьте еще один прибор. Итак, господа, жду вас на ленч через десять минут.

С этими словами Мэдден величественно удалился из комнаты.

– Ну, вот видите! – сказала Паула, когда они с Бобом остались одни. – Все уладилось, стоило лишь встретиться с ним лично.

– Лично я не вижу в этом ничего удивительного, – улыбнулся тот. – Любой будет рад выполнить ваше желание.

– Это похоже на комплимент! – шутливо заметила девушка.

– Значит, комплимент не удался, раз он всего лишь похож на него. Прошу извинить мою неловкость – у меня столько дел, а в голове столько мыслей! Со всем этим не так легко справиться.

– Значит, такое состояние для вас непривычно, я угадала? Обычно дел у вас гораздо меньше?

– Обычно их у меня нет вовсе. Знаете, после нашего первого разговора я много размышлял.

– О чем же?

– Об одной самостоятельной молодой девушке и неком бездельнике, который за свою жизнь не заработал ни цента. Думаю, этот бездельник в конце концов пересмотрит свое отношение к жизни.

– Я чувствую себя важной персоной, – рассмеялась Паула. – А что это за оружие на стенке?

– Вы не слышали о знаменитой коллекции Мэддена? Сейчас я вам расскажу.

Но в этот момент их позвали за стол. Ленч, как и завтрак, был роскошным, А Ким снова показал себя непревзойденным кулинаром. Торн продолжал упорно хранить угрюмое молчание в противоположность хозяину дома, на которого оказали свое