— Хорошая тыкалка, — завистливо сказал Андрюха и следом за мной миновал ворота, ведущие прочь из города. — Какого она уровня?

— Десятого, как и вот эта пулялка, — иронично произнёс я, сменил копьё на арбалет и зарядил его стальным болтом. — Тебе надо набрать ещё два уровня, чтобы ты смог пользоваться таким оружием.

— А откуда ты знаешь, что у меня восьмой левел? — подозрительно сощурил глаза парень, над головой которого красовалась цифра «8».

— Догадался, — усмехнулся я и осторожно двинулся по дороге, плутающей среди джунглей.

Глава 16

Зелёная «крыша» джунглей закрывала красноватое небо и порождала лёгкий полусумрак, затрудняющий обзор. Однако я всё равно решил потренироваться. Принялся стрелять из арбалета во всё, что движется и не может дать мне сдачи.

Конечно, дефицитные болты я не оставлял на произвол судьбы, а бережно собирал их. Выдёргивал из деревьев, доставал из влажной почвы и вытаскивал из тел животных. В последних я попадал нечасто, даже несмотря на то, что арбалет помогал мне поражать цель. Но таким образом шкала опыта всё равно прибавила несколько десятков единиц, а в чудо-сумку отправилась парочка упитанных тушек. Потом их разделаю, пожарю и съем.

Глядя на меня, Рыжик тоже принялся тренироваться. Он стал двигаться скользящим шагом, практически не чавкая раскисшей почвой, а в особо тёмных местах будто бы сливался с тенью.

— Круто у тебя получается, — оценил я способности Андрюхи, внимательно зыркая по сторонам и прислушиваясь к «эмпатии». К счастью, пока джунгли не выхаркивали никаких чудовищ. Они издавали лишь дикую смесь из сотен звуков: щелчков, хруста, шелеста, рыка, хохота, завываний…

— Ага, круто, — самодовольно ухмыльнулся парень. — Мне бы теперь только сим-оружие прикупить. А им ваще трудно управлять?

— Легче, чем обычным, но есть существенные минусы. Такое оружие забирает часть получаемого опыта.

— Ясно, — кивнул парень и алчно посмотрел на мой арбалет, вызвав у меня обоснованные подозрения.

А не возжелал ли он моей смерти? Ну-ка, «эмпатия» подскажи. Хм-м-м… вроде бы нет. Парень излучал лишь толику зависти, щепотку досады и жажду стать сильнее. Однако на сто процентов ему доверять всё же не стоит. Хрен знает куда его заведёт эта жажда силы. Но и отказаться от его помощи я уже не мог. Судя по карте, до Лестницы богов осталось идти всего ничего. За час мы точно управимся, если ничего не произойдёт. А там уже и солнце коснётся горизонта.

— Чет спать хочется, — неожиданно широко зевнул Андрюха и следом весело добавил: — Я в первом храме немного поспал. И у меня был клитаргический сон. Понял, да? Ну, я в нём куньку лупил. Ха-ха.

— Смешно, — дёрнул я губами. — Только теперь давай как-то посерьёзней. Всё-таки не к тётке на блины идём.

— Лады, — сказал парень и действительно посерьёзнел.

Мы продолжили путь. А тот и вправду занял у нас около часа.

— Метрах в ста отсюда, если идти по прямой, есть поляна, — принялся объяснять я Рыжику, присев на корточки. — На поляне-то и состоится встреча с крылатым. Возможно, он придёт не один, а со своими корешами. В этом случае, они наверняка прочешут окрестности, чтобы вскрыть возможную ловушку. А может, крылатый и один действует. Шут его знает. Но ты всё равно посиди тут, а минут через двадцать тишком иди к поляне. Однако близко не подходи. А то вдруг тебя заметят — и решат, что мы задумали какую-то гадость?

— Замётано, — кивнул парень и тревожно облизал губы. — А если тебя вздумают порешить ради опыта? Что мне тогда делать?

— Если врагов будет слишком много, то мы просто убежим. А если крылатых будет три-четыре тушки, то я побегу по этой тропинке в твою сторону и выведу их под твои удары топором. В этих зарослях они не смогут летать, так что, наверное, ножками побегут за мной, хотя и не факт. Главное, спрячься хорошо, чтобы ты хотя бы одного крылатого с первого же удара убил. Сможешь завалить его? Не дрогнешь?

— Смогу, — проронил Андрюха. И «эмпатия» мне подсказала, что он действительно так думает. Вот ведь… к нему и правда лучше спиной не поворачиваться.

— Ладно. Тогда давай начинать, — проговорил я и, согнувшись в три погибели, двинулся в сторону поляны.

Однако стоило мне затеряться среди листвы джунглей, как я остановился, открыл чудо-сумку и отправил в неё всё своё оружие, кольцо Древних и даже доспехи. При себе я оставил только нож. Пусть лучше летун и его кореша думаю, что у меня брать нечего, чем позарятся на мои вещи. Правда, они могут посчитать меня лёгкой целью, богатой опытом. Но я всё-таки решил рискнуть… Авось «эмпатия» поможет выкрутиться, если всё пойдёт по плохому сценарию.

Я спрятал сумку под корнями приметного здоровенного дерева, облепленного мхом, а затем начал обходить поляну, чтобы попасть на неё с противоположной стороны. Лучше запутать следы.

Подобный трюк не занял у меня много времени. Уже спустя пять минут я вышел на поляну. А та встретила меня растрескавшимися мраморными плитами, отражающими лучи солнца, почти коснувшегося горизонта.

Раньше плиты явно были стенами какого-то причудливого сооружения, но время или землетрясение заставило их сложиться весьма своеобразным образом. Со стороны они действительно походили на четыре нижние ступени лестницы, ведущей в небеса.

Я уселся на нижнюю «ступень» и начал напряжённо поглядывать по сторонам. Мой насест позволял контролировать юг и восток, а вот запад и север были скрыты плитами. Но я порой вытягивал шею и поглядывал туда, начиная потихонечку нервничать.

Может, на зов крылатого придёт ещё кто-то и между делом решит грохнуть меня? Опыт же на дороге не валяется. А меня замечательно видно из джунглей. Стрела или арбалетный болт могут легко положить конец моей драгоценной жизни.

Я сглотнул тягучую слюну и вжался в трещину между плитами, стараясь быть незаметным. Да ещё и в небо посматривал. Там-то в багровых лучах заката и появился крылатый хрупкий мужик с лицом метросексуала. Он приземлился в паре метров от меня и гордо расправил узкие плечи, скрытые подобием того комбинезона, что недавно купила у крылана Насия.

Похоже, торгаш и до ангелочков добрался. Какой всё же ушлый и расторопный тип.

— Кто ты? И почему сидишь здесь? — красивым голосом по-русски выдал парень, держа руку недалеко от миниатюрного арбалета, висящего на поясе.

— Моя девушка сказала, что к ней во сне приходил человек с крыльями и предлагал защиту в обмен на информацию об артефактах Древних, — проговорил я, разглядывая нервно сглатывающего незнакомца, имеющего всего шестой уровень.

— Если у тебя есть такая информация, то