— При жизни лича, если так можно назвать его существование, его череп был усилен магией. Конечно, он и сам по себе значительно крепче человеческого, но основную защиту ему давала магия, которая со смертью нежити пропала. — начал объяснять граф. — Но вы верно подметили, заклинания у вас стали мощнее. Такое иногда случается после победы над сильным противником близкой вам школы. Если быть точным, то над очень сильным противником. И усиление незначительное. Вам оно заметно из-за… кхм-кхм… вашего не самого высокого уровня силы. Иными словами, на постоянной основе так развиваться будет опасно для жизни, и крайне нерационально.

— Если совсем просто, — влезла Эрика с улыбкой во все лицо. — То данный лич помог расши…

— Эрика! — прикрикнул граф. — Это уже не смешно.

— Да-да… я помню про ведро, — молодой маг решил хорошенько обдумать внезапно приобретенную силу, но сперва следовало уточнить несколько важных моментов. — В академии смогут понять, как именно я стал сильнее за короткий срок?

— Если не дураки, то смогут, — утвердительно ответил граф. — С другой стороны, это не запрещено. Не афишируется, чтобы избежать поголовного самоубийства среди студентов, а иначе их походы против сильных магов не назовешь, но и не запрещается напрямую. Ничего вам не сделают.

Эдвин для пробы бросил несколько заклинаний.

— Скорость тоже увеличилась, — подтвердил граф его мысли. — И резерв, если вас это интересует.

— Еще как интересует, — согласился Эдвин. — У меня, в прямом смысле, от этого жизнь зависит.

— Шансы на победу после схватки с личем почти не выросли, — спустил на землю ожидания Эдвина вампир. — Немного силы, немного скорости, немного резерва и контроля. Это все замечательно, но одной силы не достаточно, требуется еще и умение. Кроме того, я глубоко убежден, что ваш оппонент тратит намного больше времени на тренировки, и убей вы еще десяток личей, одной силой не победить. Также я против победы на голой силе — это какое-то варварство. Словно не магическая дуэль, а два пьяных крестьянина дубьем бьются.

— Да, я помню, — согласился Эдвин. — Искусство, тактика, хитрость и все такое.

— Война — это путь обмана, — наставительно поднял палец вверх граф.

— У нас дуэль, а не война.

— Дуэль — это путь обмана, — не меняя позы, поправился граф, и начал размышлять словно учитель философии в академии. — Не важно насколько ты силен и умел, не дай противнику подготовиться. Никогда не будь самоуверен, возможно противник заставляет тебя недооценивать его.

— Граф, поменьше философии, — прервала вампира Эрика.

— Сегодня я выиграл два желания, и могу себе позволить, — улыбнулся он, и продолжил уже в своей обычной манере. — Не надо недооценивать вашего соперника. С сегодняшнего дня мы с вами начнем разучивать несколько связок, которые должные его удивить. Вы также продолжите заниматься с Эрикой, она поможет с небольшими укрепляющими заклинаниями. И когда мы уже пойдем к артефакту, ради которого столько под землей сидели?

— Я сразу был готов идти, — возразил Эдвин. — Это вы решили поговорить.

— Да, он любитель, — согласилась эльфийка. — Если бы не прервали, то до ночи бы рассказывал.

Вместо ответа граф гордо выпрямил спину, и направился к месту хранения артефакта. Эльфийка подмигнула Эдвину, и они пошли следом.

— Вещи нежити мы осмотрели, — начала она. — Ничего полезного нет. Немного драгоценных камней, которые применяются в алхимии, личный дневник, который граф забрал себе, и разные эликсиры, назначение которых непонятно. Ваша доля от камней у графа, заберете, когда захотите. Сумма не слишком большая, но это скорее приятное дополнение, чем цель путешествия.

— Я от путешествия жду прибыли, новых заклинаний и в целом улучшения магического мастерства, — признался Эдвин. — И это кроме того, что я всегда хотел посмотреть на города эльфов и руины крепостей.

— Этого добра хватит, — усмехнулась вампирша. — Мы идем в город, который остался относительно целым. Дворцы, особняки, библиотеки. Насмотритесь на все, включая тварей и то, что раньше было эльфами. Мы пришли.

Молодой маг осмотрелся, они действительно стояли возле нужного им холма.

— Укрытие мокриц осмотрим? — предложил граф.

— Без меня, — сразу сказала эльфийка.

— Я, пожалуй, тоже откажусь, — благоразумно повторил за вампиршей Эдвин. — Я отсюда слышу как оттуда воняет. Уверен, там нет ничего полезного.

— Чего точно нет, так это духа приключений, у вас обоих, — заключил граф. — Есть там полезное, нет там полезного, кто еще бывал в логове мокриц, а? Приключение.

— Я бывала, — возразила эльфийка. — Там мокро и воняет. Иногда они прямо у себя в норах падаль хранят. Золота нет, артефактов нет, полезных ингредиентов нет. Да, духа приключений у меня тоже нет.

Эдвин не стал выступать вслух, но был полностью согласен с Эрикой — в нем не было необходимого духа приключений, чтобы лезть в вонючую и мокрую нору гигантских мокриц. Особенно просто так.

— Не очень то и хотелось, — буркнул под нос граф, и на всякий случай заклинанием обрушил вход в нору. — Эрика, что по ловушкам в этом подвале?

— В основной части их точно нет, в тайной могут быть.

— Могут быть? — поднял бровь граф. — А можно точнее?

— Они были, но что с ними стало я не знаю, — хмуро ответила эльфийка. — Пойду первой, не переживайте.

Эдвин задумался, что правило «дамы вперед», с уроков этикета, ему пригодился впервые в жизни. Тем более что дама гораздо более живучая по сравнению с ним.

— Так тоже не получится, — не согласился граф. — Дело не столько в моем воспитании, которое не позволит пропускать вас вперед, сколько в практичности — я куда лучше вас распознаю и обезвреживаю ловушки. На месте будем смотреть. Все готовы?

Вопрос был лишним, и граф не стал ждать ответа, вместо него начало действовать заклинание. Никакой аккуратной работы, как в случае с засадой не требовалось, и земля просто комьями улетала в сторону, углубляя яму. Десять минут граф чистил подвал от земли, выкидывая и утрамбовывая ее. Когда значительная часть подвала была свободна, команда спустилась внутрь.

Каменная лестница сохранилась достаточно, чтобы по ней можно было спускаться без риска сломать себе что-нибудь. Несколько поворотов, и Эдвин принялся рассматривать обещанный подвал. Увиденное его разочаровало: он оказался в небольшой квадратной комнате с частично очищенными от земли каменными стенами. Света, падающего сверху было достаточно, чтобы осмотреться, но граф посчитал иначе и зажег свой синий светляк. Три прохода, скорее напоминающие тоннели червяков заканчивались земляными пробками через несколько метров.

— Эрика, — обратился граф.

— Сейчас, — та полезла за бумагами, и в течение минуты внимательно изучала, периодически осматривая подвал, затем указала пальцем на одно из ответвлений. — Нам в ту сторону примерно десять метров. Вторая дверь