– Я готов ради нее на все, – не согласился Велес.

– Да ты же ее впервые видишь! – не выдержал Лель.

– Не впервые! Она мне снилась. Ты же знаешь, что я не вру.

Лель отвернулся.

– Пусть Лада решает, – сказал Яровит. – Мы не имеем права настаивать.

Лада испытывала сразу несколько чувств. Это и возмущение, настолько громкое, что хотелось топать ногами и вопить на весь лес: «Он обалдел, что ли?!» С другой стороны, она испытывала радость и гордость: ей сделали предложение! Крутой бог, один из лучших, как Лада поняла, к тому же красавчик, чья харизма сбивает с ног. Если бы он дал ей время и не заявлял так громко свои права на Ладу…

Да, она может отказаться, но вряд ли они справятся с Волчьим пастырем, у того слишком много желающих принять участие в охоте. И от Ладиного решения зависит судьба не только Прави, но и Берендеева царства, его жителей. Ладе показалось, что маятник огромных часов завис на мгновение, не решаясь тронуться в дальнейший путь: да или нет? Чудилось, что все звезды, все луны и солнца Вселенной таращились на Ладу в ожидании ее ответа.

Вдали снова раздался вой огромного волка, словно подстегивая Ладу. Она посерьезнела и задала Велесу несколько вопросов.

– Ты поможешь нам победить Волчьего пастыря и темно-богов?

– Все еще играетесь в равновесие? И никому из вас не надоело? – в его голосе слышались камни, которые ворочает стремительная горная река.

Лада ничего не ответила.

– Помогу.

– Ты отправишься с нами защищать Берендеево царство? – продолжала Лада.

– Отправлюсь.

– Тогда я согласна, – Лада ощутила обреченность: у нее не осталось никакого выбора. – Только дай мне время! – спохватилась она.

Велес слегка приобнял ее:

– Конечно. Я дам тебе время полюбить меня.

Глава 10

Дикая охота

Опять послышался вой Волчьего пастыря, он приближался. Вслед ему зазвучала многоголосая песня серых певцов, так что воздух завибрировал. Лада вздрогнула: волки были повсюду.

– Вам лучше не мешать, – предупредил их Велес.

– Мы справимся, – высокомерно ответил Лель. – Лада, лезь на дерево.

Велес пожал плечами: он не собирался никого отговаривать. Лада вновь пропустила момент превращения. Только что перед ней стоял парень, как из ниоткуда возник огромный медведь. Размер его когтей достигал в длину две Ладины ладони; когда он встал на задние лапы, то его макушка достигла бы окон второго этажа, будь тут поблизости дома.

Медведь зарычал во всю глотку, Ладу охватила дрожь: лучше ей воспользоваться советом и забраться на березу. Тотчас же на призыв Велеса откликнулись тысячи медведей. Лада заткнула бы уши, но приходилось держаться за ствол. Она вынула ремень из брюк и привязала себя к дереву: так будет надежнее, да и руки освободятся. В свете луны вспыхивали один за одним красные огни – волки подкрались совсем близко. Словно кровавая река текла по лесу со всех сторон.

Ночное зрение и сейчас помогло. Вдали Лада разглядела очертания огромного существа: он ехал на одном из волков, а рядом с ним бежало несколько обычных людей. «Собранные, – мысленно поправила себя Лада, – они уже не люди». Послышался треск: в стаю начали врезаться медведи, которых призвал Велес. Они трепали противника, ломали ему хребет, но волков было слишком много, они брали количеством. И вот уже несколько медведей остались неподвижно лежать.

Яровит, Посвист и Лель бросились в гущу боя. Мечи ребят горели синим и красным пламенем, на топоре Яровита проступили руны. Лада прикрывала их тылы, как могла, посылая багряницу одну за другой, а затем возвращая к себе. Послышался шелест. Лада всмотрелась в небо: миллионы летучих мышей закрыли своими крыльями луну. Рядом надсадно закаркал Крак, ему отозвались сотни воронов. Крак взлетел и набросился когтями на мышей. Те облепили его, как мухи варенье, но вороненок смахнул противников и продолжил схватку.

Куда ни кинь взгляд, всюду смертельная битва. Клубки тел, располосованная кожа, кровь на земле и березах. Слышны вой, рев и рычание, жалобное повизгивание. Лада кидает и кидает стрелы, мечи братьев алеют от крови, Яровит скользит по крови. Лада вертелась так сильно, что свалилась с ветви и повисла на ремне. Тотчас же ей в волосы вцепились летучие мыши. Лада пыталась вытащить из волос противных тварей, но на нее набрасывались новые. Они пытались острыми когтями расцарапать ей лицо, Лада лишь могла прикрываться руками.

На помощь прилетел Крак, он клювом долбил по летучим мышам, разбрасывая их в стороны. Лада вновь залезла на ветку. Наверное, это не самый героический в ее жизни поступок, но лучше сидеть здесь, чем находиться внизу. Там Ладу просто сомнут. Она попыталась вытереть кровь с щеки, но лишь размазала ее. Бой не прекращался, все новые полчища волков появлялись из леса, медведей тоже не убавлялось – Велес созывал новых.

Слышались автоматные очереди – собранные палили из оружия по противнику. Лада пару раз пускала багряницы на звук выстрелов, но не была уверена, что попала. Она задумалась: нужно было спускаться. Отсюда виднее и удобнее стрелять в противника, но до собранных так не дотянуться – слишком далеко.

Велес прокладывал себе дорогу среди волков, за ним остался широкий коридор из трупов. Лада шагала за ним, держа в руках багряницу – пусть оружие будет неподалеку, ведь всегда может не хватить какой-то доли секунды. Повсюду раздавалось рычание, переходящее в визг, – звери гибли один за другим. Ладе чудилось, что она присутствует на каком-то суперреалистичном фильме: столько смертей, что это не может быть правдой. Лада на миг отключилась: все это происходило не с ней. Мимо пронесся волк, она даже не повернулась в его сторону.

На голове Велеса выросли рога, морда удлинилась, и он протрубил, созывая лосей и оленей на великую битву. Звери все прибывали. Лада брела мимо трупов в сторону, где раздавались звуки пальбы. Удивительное дело, на нее никто не обращал внимание. Лада шла и шла: по трупам, по умирающим зверям, мимо сражающихся сторон. Вот олень поднимает на рога молодого волка, распарывая ему брюхо. Вот трое волков окружили лося: один прыгнул ему на холку, второй вцепился в горло. Медведь, умирающий на груде поверженных врагов, ворон с перебитым крылом, который пытается отбежать к дереву.

Ладе хотелось закрыть глаза, а потом открыть их и убедиться, что это всего лишь сон. Луна придавала ощущение нереальности всему происходящему. Запах крови и кишок, сладкий и отвратительный одновременно. Золотые деревья, покрасневшие от крови. Гибнущие звери, провожающие ее стекленеющим взглядом. Лада старалась не отвлекаться, она шагала на