А времени на благородство и в самом деле нет: счет не на дни – часы. Они и так задерживаются с помощью Берендею. Сегодня уже двадцать девятое мая. Сколько им добираться до Золотого дворца? Один день? Два? Или пять? Лада сжала кулаки: ну почему они не могут вести себя как боги?! Темно-боги давно кроят мир под себя, а светлые все пытаются сохранить равновесие. Если бы не ловушки, которые подстерегают их со всех сторон… Лада уже допустила промахи и в Медном царстве, и Серебряном. Поэтому будет осторожна в Золотом.

Полпервого ее сменил Лель. Бог любви позевывая перебрался под березу, полусонный Крак сидел на его плече. Лада им позавидовала – вдвоем не так страшно и одиноко. Она думала, что не заснет, слишком много переживаний и впечатлений случилось за день, но лишь легла на куртку, как тут же провалилась в сон.

Враг не стоял под стенами крепости, не штурмовал ее каменные стены, не пытался перебраться через двойной ров и насыпной вал. Враг был внутри. Лада смотрела на развернувшийся бой и понимала, что надежды нет. Во сне она была взрослее, чем сейчас, ее сын стоял рядом с ней. Бой длился уже несколько часов: люди в кожаных доспехах сражались против единственного противника и никак не могли одолеть его.

Противником был демон. Он вошел в город в теле одного из жителей и теперь, когда очередное тело убивали, просто переходил в следующее. В результате люди убивали друг друга. Лада испытала нарастающее беспокойство: демон вселился в тело царской дочери. Воины окружили ее, но никто не решался нанести удар.

Раздался страшный лай: к сражающимся прорвался огромный пес мышиной масти. Поговаривали, что этого пса создали боги: он был выше обычного человека. Пес бросался на царевну, из его пасти капала слюна.

До Ладиного локтя кто-то дотронулся. Она обернулась: это был один из телохранителей царя, на руках он держал грудного младенца – сына правителя.

– Нужно уходить, – произнес воин.

Лада кивнула: все кончено. Демона сдерживает только пес. Если и он не устоит, для города все будет кончено. Лада вместе с воином и детьми спустились к реке.

– Пройдем вдоль русла, затем поднимемся на старую дорогу, про нее уже все забыли, – предложил воин.

Лада согласилась: надо спасать царевича и собственного сына. Поэтому никто не должен знать, куда они направились.

Она посмотрела вверх: отсюда крепостная стена казалась крохотной, в кулак зажать можно. Ее строили из камней, которые так щедро родит здешняя земля. А еще тут росли виноград, персики, инжир. Палку воткни в землю – и она зацветет. Послышался тоскливый вой, который резко оборвался. Лада поняла: все кончено. Пес погиб, погибнет и город. А ей придется жить в другом месте среди незнакомых людей. Пока в город не придет демон.

Лада резко проснулась, будто и не спала вовсе. Она открыла глаза и посмотрела в сгустившуюся темноту, словно пытаясь в ней рассмотреть продолжение сна. Видение было с подтекстом, Лада не сомневалась. Все последние сны несли в себе повод для размышлений. Демон… К чему это? Каждый, чьим телом овладевал демон, тоже становился демоном. Но Лада победила навью метку, потому сон ее не касается. Или… Додумать она не успела: где-то вдалеке, на крае слышимости, вновь раздался вой.

Глава 8

Наперегонки со смертью

Собрались, лишь только занялся рассвет. Небо чуть посветлело, как Яровит повел их быстрым шагом к Золотому дворцу.

– Надо обогнать их, – сказал он за завтраком. – Они постараются перерезать нам дорогу.

– А если мы не успеем? – этот вопрос волновал не только Ладу, но и Посвиста.

– Придется успеть, – отрезал Яровит.

Лада вывалила на спутников все, о чем успела передумать за дежурством.

– Мы не можем на это повлиять, – только и сказал Яровит.

Лада испытала разочарование: и это все? Ведь надо что-то предпринять. А на деле выходило, что они побегут наперегонки с Волчьим пастырем к Золотому дворцу. И два дня, лишь два дня в запасе, пока не наступит полнолуние.

Темп задавал Яровит, Лада с трудом поспевала за ним. Сверху кружил Крак, порой улетая очень далеко. Он на мгновение спускался, бросал краткое «чисто» и поднимался в небо снова. Один раз он камнем упал на плечо Леля и встревоженно каркнул.

– Волки, – перевел бог любви.

Лада потянулась за стрелами, но Яровит остановил ее.

– Прячемся, – он указал на кучи из золотистых листьев.

Лада зарылась в листву и замерла: может, не заметят? Учуять не должны, средства бога воинов еще ни разу не подводили.

Время растянулось, словно кто-то вернул Ладу в детство, когда ожидание длится вечно. Ей чудилось, что она растворилась в пространстве, стала одним из опавших листьев, слилась с землей в единое целое. Лада даже дышала через раз. Сердце стучало набатом, будь это в Ладиных силах, она бы приглушила его. А так оставалось лишь надеяться, что все обойдется. Кто-то дотронулся до ее плеча, и Лада чуть не заорала от ужаса: нашли! Но Лель рывком поднял ее и прижал палец ко рту: «Тихо».

В полном молчании они последовали за Яровитом, стараясь не издавать никаких звуков. Крак сверху указывал направление.

– Они подтянули волков, – сказал Яровит, когда путники удалились на безопасное расстояние. – Те будут патрулировать окрестности.

– И что же нам делать? – Ладе сделалось тоскливо: она не могла придумать выхода из этой ситуации.

– Постараемся проскочить незаметно, – ответил бог воинов. – Крак станет следить за ними с воздуха и давать нам знать.

Игра в жмурки – вот на что это похоже. Когда крадешься мимо воды на цыпочках, пытаясь не шуметь, а тот вертит головой: потому что весь обратился в слух, да и остальные чувства обострены. Движение воздуха, скрип половицы – все выдает тебя. И ты готов стать собственной тенью, чтобы прошмыгнуть мимо. И в то же время ты обязан дать знак, где ты, чтобы уровнять шансы между вóдой и другими игроками. Только здесь волкам глаза никто не завязывал.

Крак старательно уводил Ладу с прочими от нежелательных встреч. Ладе чудилось, что она стала бестелесной тенью. Она ступала след в след за Яровитом, тщательно глядя под ноги, чтобы не наступить на сухую ветку или не запнуться о корень. В одном месте им нужно было миновать открытую поляну. Крак предусмотрительно осмотрел все вокруг, и Яровит первым бесшумно перебежал ее. Наступила очередь Лады. Она уже прошла половину пути, как из рощи появился волк. Зверь