прихлебателями проходили мимо, решил всё же идти в толпе. Ох и не понравился мне этот взгляд. В нём я увидел не настороженность, а торжество, отчего у меня неприятно засосало под ложечкой.

Предчувствие не обмануло. Старшаки ждали меня неподалёку от резервации. Бугаи-охранники просеивали толпу. Они явно кого-то искали, и я даже догадываюсь кого.

– С тобой хотят поговорить, – кивком указав на четвёрку лидеров резервации, проговорил один из них.

По толпе пробежали шепотки, а кое-где даже послышался недовольный гул. Народ не понимал, какие претензии могут быть ко мне у старших.

– Всё норм, – нарочито бодрым тоном попытался успокоить толпу я. – Может, в скором времени в резервации появится ещё один лидер.

Сдуру сболтнул я, но шутка народу зашла. Меня вновь похлопали по плечу и пообещали дождаться у телепортаторов. И, пожалуй, именно эта фраза, брошенная кем-то из толпы, и спасла меня от немедленной расправы старшаков.

– Ты перестарался, Джей, и забил своего противника до смерти, – без вступления начал говорить Брок, когда мы остались наедине.

– Бред, – не поверил я. – Он под регеном, и когда я уходил с арены, Трей был жив, его приводили в чувства подельники.

– Можешь убедиться сам, – злорадно улыбнувшись, проговорил Брок и махнул рукой.

Из ближайшего подъезда двое охранников вытащили тело, и я грязно выматерился. Это был Трей, и он действительно был мёртв. Брок не стал медлить и, очень быстро разобравшись в ситуации, нанёс ответный, превентивный удар. Пара тысяч людей видели, как я отделал Трея, и, если система резервации начнёт считывать данные с чипов или потребует дать свидетельские показания, правда о дуэли всплывёт моментально.

– Чего ты хочешь? – в лоб задал я вопрос.

– Меня устроит, если ты уйдешь в поиск и не вернёшься, – осклабившись, ответил Брок. – В этом случае мы просто скормим тело Трея псам и спишем его смерть на случайность. Ну а если ты откажешься, то придётся рассказать системе правду, – состроил грустную гримасу Брок.

Дьявол, вот же я попал. Мне нужен доступ к вирту, иначе всем планам отомстить дарканцем придёт конец. Да и этих тварей надо наказать. Как бы выиграть время? Тень права: ещё пара месяцев, ну максимум полгода, и они уже ничего не смогут со мной сделать. Стоп, вот оно.

– У меня другое предложение. Я ухожу в вирт. Лучше сутками напролёт молотить киркой по месторождению, чем сдохнуть от клыков зверья или, что более вероятно, от голода. Позвольте только раз в месяц выходить в реал, хоть на пару часов, уж больно понравился мне вкус шашлыка, – всё это я проговорил очень тихим, подавленным голосом, опустив глаза в землю, как бы признавая их победу.

– Раз в два месяца, – немного подумав, ответил Брок. – В реале будешь находиться только час, этого тебе хватит, чтобы набить желудок. Учти, если нарушишь договор, мы узнаем, и тогда… – Брок не договорил, посчитав, что я сам додумаю, что они сделают.

– Не нарушу, – не поднимая глаз, ответил я, хотя в душе у меня полыхала ярость.

Вот же мрази. Нет, теперь я это точно так не оставлю. Не стоило им со мной связываться. Умоются собственной кровью. Дайте только немного времени.

– Если через полчаса не залезешь в капсулу, наш договор отменяется, – довольно проговорил Брок, – а теперь пшёл вон.

Он попытался меня пнуть, но я увернулся и еле сдержал порыв впечатать свой кулак в наглую харю. Пока не время, Джей, вот прокачаю имплант, а потом и раздам все свои долги.

– Знаю, что ты хочешь мне сказать, но прошу, не надо, – обратился я к Тени.

– Не буду, – покладисто согласилась искин, – хотя следовало бы. Чтобы в следующий раз ты сначала думал, а только потом действовал. Но всё не столь фатально, ты нашёл неплохой выход из сложной ситуации. Тем более отследить кратковременные выходы из вирта они не смогут, а для модернизации импланта необязательно покидать капсулу.

– Я тоже так подумал. Ну а уж когда дарканцы окажутся вне игры и система резервации перейдёт под наш контроль, я буду готов.

– Убьёшь их? – как-то буднично, мимоходом поинтересовалась Тень.

– Пока не знаю, но если мои подозрения верны, то эти твари не заслуживают жить свободными.

Искин не стала отвечать, да и мне не хотелось продолжать эту тему. Мне предстоит пройти по очень тонкой грани, и куда меня качнёт, предсказать очень трудно. Я уже понял, что остаться чистеньким не получится. Грядёт грандиозный кровавый замес за сферы влияния в новом мире, и мне надо решить, стоит ли в нём участвовать или запастись попкорном и наблюдать за всем этим с безопасного расстояния.

Но всё это случится немного позже, а пока надо выжить самому и обеспечить безопасность друзей. Понятное дело, добраться до Рио или Шанхая я не смогу, и Тао с Эстой придётся выкручиваться самим, но Элли забрать точно мне по силам, до Люберец не так уж и далеко. Главное – вывести из строя чип, который ограничивает передвижение.

Возле телепортаторов меня действительно ждала небольшая группа знакомых, в компании которых я и вернулся в резервацию. Десять минут – и я вновь завис перед меню пищевого синтезатора. Приобрести полноценный картридж с едой пока нельзя, слишком мало прошло времени, но можно потратить сто кредитов и купить себе десерт. Я выбрал клубничное мороженое и пять минут наслаждался незнакомым, холодным лакомством.

По многочисленным фильмам я знаю, что раньше мороженое можно было купить за сущие копейки чуть ли не на каждом углу, а теперь приходится выкладывать совершенно бешеные деньги, чтобы попробовать суррогат из пищевого синтезатора. Надо будет оторваться в игре. Когда пил зелья, чувствовал их приятный вкус, значит, и со вкусом еды там всё в порядке.

Всё, нечего рассиживаться. Чем быстрее накоплю сайбер-кристаллы на апгрейд импланта, тем быстрее моё “добровольное” заточение в вирте закончится, а протекторы перестанут откачивать энио. Надо бы развести Хаоса на какое-нибудь уникальное задание в неизведанных землях, и чтобы сайбер-кристаллы полились рекой.

– И губозакаточную машинку, – добавила Тень.

Комментировать высказывание искина я не стал. Просто продлил аренду комнаты сразу на три месяца и направился на виртуальный подуровень. Там дежурил один из подручных Брока. Он проследил, как я забрался в самую дальнюю от входа капсулу. Так будет меньше шансов, что кто-нибудь случайно заметит, как я на несколько минут буду выныривать из виртуальной реальности. Два месяца – слишком большой срок, на апгрейд импланта до второго уровня я накоплю гораздо быстрее.

– Вход, – скомандовал я, и прозрачная крышка капсулы начала плавно закрываться, отгораживая меня от реальных проблем и погружая