– Никак махаться с кем-то надумал? – подозрительно сузив глаза, спросил Аст.

– Да, – не стал врать я. – Чуть меньше чем через три часа на стадионе у меня дуэль с Треем. Организатор Винд.

– Что мне в тебе нравится, Джей, так это твоя честность, поэтому продам тебе стимы по обычной цене, но не обессудь, Трею я тоже не откажу. Торговля есть торговля.

– Понимаю, я без претензий.

– А вообще давно пора обломать зубы этому зверёнышу, но уж прости, поставлю я против тебя.

– Чего так? – реально удивился я.

– Видел пару его боёв, – туманно ответил Аст. – Что на кону, кстати?

– Изгнание. Проигравший в течение месяца должен уйти из резервации и не вернуться.

– Не моё это дело, я знаю, что вы собачитесь с Треем уже много лет, но зря ты поставил столь жёсткие условия.

– Ты чего меня хоронишь? – начал злиться я. – Ты же не видел меня в драке?

– Я знаю, у кого учился Трей и кому отстёгивает процент, – припечатав меня взглядом, ответил Аст. – У тебя в любом случае проблемы, Джей, и не важно, победишь ты в дуэли или проиграешь.

А вот такого поворота событий я не ожидал. Я, конечно, подозревал, что Трей башляет кому-то из старшако́в, чтобы те закрывали глаза на жалобы нубов, но не учёл, что с этого направления мне может прилететь ответка.

– Дам тебе бесплатный совет: если сумеешь победить Трея, возвращайся в резервацию вместе с толпой, ныряй в вирт и не вылазь пару месяцев. Возможно, шумиха и утрясётся, постараюсь этому поспособствовать.

– Учту, сколько с меня за стимы? – решил закончить этот разговор я.

– Пятёрик, и мы в расчёте, – немного подумав, ответил Аст. – Если у меня получится сгладить углы и сделать так, что тебя не захотят убрать, отдашь ещё столько же. Ну а если проиграешь, то тебе это будет уже не нужно, – пожав плечами, добавил торговец.

– По рукам, – отказываться от такого предложения глупо, Тень, как обычно, права, новые возможности ударили мне в голову и притупили осторожность. Если Аст отмажет меня от гнева верхушки резервации, то не жалко и десятку отдать. – Лови перевод.

– Стимы коли за час до начала боя, действуют препараты до шести часов, но пик эффективности наступает через час, – откупорив свой медицинский чемоданчик, проинструктировал Аст. – Удачи, Джей, она тебе реально понадобится, – протянув мне четыре инъектора, напоследок пожелал торговец.

– Она всегда со мной, – вспомнив об игровой плюшке, неожиданно улыбнулся я. Похоже, улыбка получилось довольно кровожадной, Аст тут же нахмурился. – Не ставь на Трея, потеряешь деньги.

Добавлять к этому высказыванию я ничего не стал. Просто развернулся и вышел из приват-кабинки, оставив Аста в весьма задумчивом состоянии. Как меня достал наш гадюшник! Вот почему даже в таких скотских условиях, в которых приходится жить под гнётом дарканцев, находятся придурки типа Трея или его тайных покровителей, которые стремятся ещё больше макнуть всех окружающих в дерьмо? Почему нельзя помогать другим, а не паразитировать на чужом труде?

– Закон джунглей: кто сильнее, тот и прав, – грустно проговорила Тень. – К сожалению, это свойственно практически всем молодым цивилизациям. Именно поэтому предтечи и создали сайбер-пространство и множество миров, где каждый, вне зависимости от социального статуса в реале, может добиться очень многого, да и повысить своё положение в реальном мире, кстати, ведь игровую валюту можно обменять на кредиты. Экономика всех подключённых к сайбер-пространству рас едина и регулируется беспристрастным центральным мозгом предтеч. Даже рабам приходится платить реальную, рыночную стоимость за добытые ресурсы, по-другому просто не получится, сделку не одобрит искусственный интеллект-контролёр, вот только цена на еду и другие товары, скорее всего, завышена в сотни раз. Но как только рухнет монополия дарканцев и люди получат выход на виртуальные рынки, ситуация в корне изменится.

– Сильно в этом сомневаюсь, – не поддержал энтузиазм Тени я. – Как только угроза со стороны дарканцев окажется устранена и народ почувствует свободу, наверх попрут местные отморозки. А уж на что народ будет способен с прокачанными имплантами, страшно даже представить. Начнётся война банд за сферы влияния и прольётся очень много крови. Не забывай, что большинство населения планеты – это дети и подростки, у которых нет семьи, которая вдалбливает в буйные головы моральные нормы, а также нормального образования. Это тебе со мной повезло, а другие редко нагружают свои мозги знаниями.

– В твоих силах не допустить этого, – неожиданно серьёзно выдала Тень. – По крайней мере на локальном участке местности. Возглавь резервацию, заключи союз с соседними, поначалу вам всё равно придётся жить тут, на поверхности слишком опасно. Так, глядишь, шаг за шагом и ты объединишь Москву, а это много ресурсов. Вы сможете покупать базовые технологии в вирте и при помощи универсальных репликаторов материализовывать нужные устройства в реале. Например, строительство. Даже на первом сайбер-уровне Земли люди смогут создать устройство, которое в автоматическом режиме сможет разобрать ветхое здание, а потом на этом месте возвести новое. И это только один из примеров.

– Блин, а оно мне надо? Я что, нанимался вытаскивать человечество из задницы? – огрызнулся я. – Тебе известна моя цель. А людей в светлое будущее пусть за шкирку тянет кто-то другой, потому что сами они туда явно не пойдут, скорее наоборот, скатятся к анархии.

– Проще всего отстраниться от происходящего, прикрываясь местью, – не осталась в долгу Тень. – Но тебе не удастся сбежать, Джей, именно ты, пусть и случайно, заварил эту кашу, и ответственность за судьбу соплеменников тоже несёшь ты. Если принять кое-какие превентивные шаги и подготовиться к грядущему освобождению, можно минимизировать риск кровавой бойни, которую ты предрекаешь. По крайней мере, убрать из расклада панику, которая неизбежно возникнет.

– И откуда в тебе это морализаторство? – угрюмо буркнул я.

Хотя не признать частичную правоту Тени было бы глупо. Кашу действительно заварил я. Да, я этого не хотел и всего лишь спасал свою жизнь, но свершившегося факта это не меняет.

– Уж какая есть, – обиженно ответила искин и замолчала.

– Ладно, поговорим об этом после дуэли, – всё же попытался сгладить негатив виртуальной помощницы. – Скажи лучше, ты сможешь мне как-то помочь в драке?

– Могу задействовать свой аналитический модуль. Трей не профессионал, он не умеет маскировать свои намерения. Можно спрогнозировать, куда он будет наносить удар, опираясь на косвенные данные. Например, направление взгляда или положение тела в конкретный момент, боевая стойка, мимика, вот только я всего лишь голос в твоей голове и без модификации программы сайбер-проводника не могу взаимодействовать с твоей нервной