Новость о том, что на одно из баронств напали, застала меня врасплох. Не прошло ещё и месяца после установления власти над тремя новыми владениями и вот кто-то, видимо, захотел проверить новоиспечённый Альянс на прочность. Информации о столкновениях на землях моих бывших подельников не поступало.

«Очень жаль, что неизвестные решили начать именно с меня – разочарованно подумал я – Полагал, что будет больше времени на укрепление новых территорий, но, видимо, неизвестные враги рассудили также и решили мне помешать. Никто не заинтересован в укреплении итак, сильного игрока».

Гонец, который оказался молодым парнем довольно субтильного телосложения, что прискакал на длинноногом гнедом жеребце, доложил лишь о том, что во время его отъезда неизвестный отряд двигался в сторону совсем еще не реконструированного замка и что командир дружины, зная об этом, спешно готовил гостям теплую встречу.

«И кто на меня напал? Кто? И по чьему указанию?! – размышлял, я пока по тревоге поднимались и готовились к марш-броску дежурные силы.

Ответа на данные вопросы у меня не было. Некоторые мысли, конечно, все же имелись, но без конкретики. А все потому, что исходя из докладов все так же пропадающей в Силирии-Очи Кристин в настоящее время все внимание столичных бонз сосредоточенно на бароне Экрорке и его новых соседях.

Слишком уж решительным и внезапным был их натиск. Слишком быстро были захвачены пять баронств. Слишком много наемников было нанято для данной операции. Всего в этой истории было „слишком“. Да и принадлежность новоявленных баронов к имперской аристократии, тоже вызывала много вопросов.

То и дело в сборищах различного толка волнительным голосом задавались вопросы…

Неужели захват территорий – это секретная операция ароновенорцев? Что если император решил попробовать себя на военной стезе и повторить успехи предков по расширению страны? Неужели нужно ожидать скорого появления очередной череды имперских баронов с сильными армиями наемников? Довольствуются ли они уже захваченными землями или попробуют напасть на соседей?

Стоит признаться, что часть этих слухов мастерски распространяла Кристин с помощью своих многочисленных агентов. Все же в наших интересах было перенести фокус внимания на громко заявивших о себе соседях. Все остальное сделало подозрительность баронов к новой грозной силе.

Про меня, кстати, до этого момента, все заинтересованные лица временно забыли. Даже действия уже готовых к походу отрядов людей пока приостановили, а ведь именно они должны были нанести по остроухому выскочке мощный удар. Отряды все еще готовились, однако было принято отменить все подобные операции, пока не будет определен статус Экрорка.

„Или, быть может, агентам Кристин скормили дезинформацию и сведения из столицы недостоверны? И партии людей наконец сделали свой шаг?“ – пронеслось в голове.

Спустя час и двадцать минут довольно внушительный отряд всадников под моим руководством миновал туннель и сразу направился к нужному баронству.

По прибытии на место выяснилось, что все не так страшно, как предполагалось.

„Вот и переоценивай своих врагов“ – мысленно сплюнул я, вспоминая о теориях и предположениях, что роились в моей голове, пока я мчался сюда. Однако я вовремя остановился и сам себя поправил – Лучше уж противников переоценить, чем недооценить. Для здоровья полезней будет».

Оказалось, что вместо спланированного нападения внушительных сил партии людей на замок самостоятельно напал соседний барон, чьи крестьяне активно переселялись на земли Альянса, где им было более безопасно и комфортно проживать.

Изначально барон просто запретил людям уходить из своих сел, но после того как они не стали его слушать и начали сниматься десятками человек, решил преподать урок любителям переманивать его налогоплательщиков. Чтобы раз и навсегда разобраться в данном вопросе. Однако ему не повезло, гарнизоном дружины руководил один из завербованных Кристин опытных наемников, который прошел через множество вооруженных конфликтов, прежде чем оказался на своем посту. Этого на вид сорокалетнего полукровку в добротных доспехах звали Войт. Он был давним знакомцем моих вард, характеризовался как жесткий, но честный и добросовестный мужик, который, кстати, был к тому же и очень хорош в трансе и сражениях. Получив в свое управление замок, он тут же навел железную дисциплину, разослал разведчиков и принялся постоянно тренировать подчиненных. Нападение не стало для него внезапным. Парочка бойцов сумела вовремя предупредить его об опасности и напавшие попали в хорошо спланированную ловушку. Положив большинство своих бойцов, кое-как выскользнувший из смертельной западни барон дал команду отступать, однако глава дружины не оставил ему шансов и заодно, рванув к вражескому замку, захватил его.

– Неплохо – одобрил я действия Войта – Нападение отбил, замок взял. Урок окружающим владетелям о том, что становится с напавшими на меня, преподал… И что же с тобой делать? Нужно ведь как-то наградить?

– Возможно, вас заинтересует еще одно баронство, входящее в Альянс? – спросил мужчина – Предыдущего владетеля я убил. Замок захватил. Значит, могу претендовать на титул барона. Не отдавать же его местным стервятникам?

«Интересно он вопрос поставил. И не скажу, что сильно против, но посмотрим какие у него аргументы. Послушаем его мысли» – подумал я и холодно уточнил.

– А зачем это мне? Зачем возвышать тебя до своего уровня? Кто ты такой? Это Пашса, Дениса и Тихона я знаю довольно долго и уверен в их преданности. А вот ты вызываешь сомнения.

– Предать может каждый – ответил мужчина категорично – Вопрос лишь в цене. Другое дело, что раз я здесь, в должности командира дружины, то уже готов вам подчиняться. Кроме того, у меня имеются рекомендации от Кристин, Шейлы и Юлии. У нас с ними в свое время было много различных дел и, я уверен, что они за меня поручатся.

– Аргумент – ответил я – Но ты не думал о том, зачем мне вообще еще одно баронство? Оно неудачно выступает из границ территорий Альянса, что на него можно напасть сразу с трех сторон. Да и само по себе оно очень бедное. В случае согласия сюда придется вкладывать огромные деньги. Здесь и реконструкция замка и строительство новых кварталов в ближайшем населенном пункте и выделение сюда определенных сил из состава стражи и дружины, которые еще не восстановились, после недавнего захвата баронств. А это еще более внушительные суммы, чем я говорил ранее. Ну и последнее. По моей информации предыдущий владетель замка долго здесь не продержался. Не боишься, в случае моего согласия, повторить его судьбу?

– Нет, господин барон – покачал головой мужчина – уверен, что он продержался бы дольше, если бы по глупости не решил идти против вас. Это было безрассудно с его стороны. Уверен, что если не останусь в захваченном баронстве один и вступлю в Альянс, то никто и пальцем меня тронуть не посмеет. Все видят результат. Напал – потерял баронство. На их месте я бы сам напросился в ваш союз и пользовался всеми имеющимися благами, но не думаю, что кто-то из местных на это пойдет.