— Ну, в целом способности досконально не известны, так как большинство Меченых признавались преступниками и наних устраивалась охота. Видишь ли, но это тёмная магия, Витовт. Сил получаешь больше, но плата за это — твои жизненные силы…

— Меня это устраивает.

Я всмотрелся в горизонт. Снежные земли уже заканчивались, а прямо за ними — мой родной Гринплейс. Надо бы навестить деда, посмотреть, что там с ним. К друзьям я точно не пойду, хотя собирался — видеть, как незнакомцы смотрят на меня с отвращением ещё куда ни шло, но увидеть этот взгляд на лице Танаиса, Дуба… Кристы…

— Меня это устраивает. Я достигну Абсолютного уровня за месяц, затем явлюсь в чертоги к новоявленному богу Смерти и разнесу его башку ко всем чертям. Хороший план, как ты думаешь?

— Ну, он безусловно оптимистичный. Только вот… как ты собираешься достигнуть Абсолютного Уровня всего лишь за месяц?

— А это, друг мой, дело техники. В моём мире, когда до всеобщего экзамена оставался всего месяц, а я все одиннадцать классов бил баклуши, мне на помощь пришла страшная и опасная техника. Причём опасная она как для тела, так и для разума. Называется — Ботать. Поботал месяц, и сдал на 77 баллов все экзамены. Круто, да?

— Да… Наверное?

— Ну, её я и буду использовать. Если целый месяц держаться в режиме этой самой Метки, то можно без проблем накачаться до Абсолютного уровня. В крайнем случае, попробовать стоит…

***

С этих слов и начался Ад. И я не шучу — порой мне казалось, что я реально на границе с Нижним миром. Техника Метки сначала очень быстро выматывала моё исхудавшее тело, но со временем я к этому привык. Уже через неделю, состояние Берсерка (я назвал его именно так потому, что игнорировал почти все болевые ощущения) длилось дольше минуты. Колите меня, режьте на части — но я продолжу идти вперёд.

Тем не менее, сказывалось и действие тёмной магии. Иногда на меня нападали приступы апатии, и я лежал и смотрел на падающий снег. Приходили мысли о том, что всё это зря, что нафиг мне это не надо, и лучше уж выколоть себе глаз и продолжить жить обычной жизнью…

Да, Мор, наверное, именно этого и хотел. Он лучше всех знал, что такое груз ответственности, приходящий с большой силой. Несмотря на превосходство Драйва, он всё равно бросился на него, вошёл в человеческую форму и проиграл, лишь бы защитить меня и Эйс с братьями…

Всё это теперь казалось, как далёкий сон. Криста, Дуб, Танаис — с одной стороны, а Эйс и вся её семейка — с другой. Обе этих части моей жизни были яркими, полными надежды и тепла…

Но теперь я здесь, по колено в снеге и депрессии. У меня больше нет моих техник, на которые я убил невероятное количество времени, нету Стихий, на которые я надеялся получить Абсолютный уровень — нету ничего. Разве что правый глаз, который медленно меня убивает, и дружбан-Тень, который вытащит меня из кровавой бани, чтобы я участвовал в следующей…

Но зато уже виднелся свет в конце тоннеля. Я убью Драйва, восстановлю Мора в его статусе, и умру, как подобает настоящему Герою. Ведь меня призвали в этот мир, верно? Значит неспроста, неспроста…

***

Деревянный мостик через ручей, садик у дома старосты — воспоминания из первых годов моей жизни в этом мире резко нахлынули на меня. Я начал вспоминать, как таскал хворост по всей деревне, отбивался от девушек, пытавшихся меня заарканить (не скажу, что это было неприятно), ходил к лекарю по любому поводу…

Хорошо, что Тень предложил мне купить у старьёвщика пару вещичек. Я взял небольшой платок и ремешок. Зачесав волосы назад, я закрепил ремешок на лбу, и повязал платок так, чтобы он покрывал мой правый глаз и крепко держался. Теперь, даже с моими запоминающимися белоснежными волосами, я был похож скорее на иностранца, чем на местного. Да и глаз мой теперь не отваживал людей — попробуй не обрати внимание на человека, у которого правое глазное яблоко совершенно чёрное!

В трактире были свободные места, и я подсел к группе авантюристов. Родные души — я впервые за долгое время услышал разговоры о наградах, заказах, опасных монстрах разных рангов…

— …ну я ему и говорю — ты, Танис, можешь уже последнего ранга заказы брать — как твоя молния шарахнет, тут и от грифона мокрого места не останется!

Я встрепенулся. Может, конечно, авантюрист имел ввиду другого человека, но всё же…

— Может, Танаис? Ты ведь про мага молний, да?

— А, точняк! Танаисом его звали! Классный мужик — нам даже сражаться в том заказе не пришлось, его молния всё дело сделала!

— А ты ещё когда-нибудь после этого… ну, видел его?

— А то! Он всегда с блондинкой какой-то путешествует, да с големом из дерева. Берёт самые жёсткие заказы, к нему даже сам граф Гринполиса обращался, когда Огры на границе бушевать стали…

Авантюристы стали обсуждать компанию из троих авантюристов, и по мере того, как они их нахваливали, у меня на душе всё больше теплело. Дуб укрепил своё тело, и теперь его скорее можно было назвать Металлом. Танаис дошёл до Пятого Уровня своей стихии, теперь он лучший в отделении Гильдии. А вот Криста…

— Говорят, она замуж выходит. За графского сынка, Патрополиса.

— Ничего себе, сынок! Да он два метра ростом, герой войны со шрамами, мускулов на нас четверых хватит! Ясен пень, что она на такого красавца запала!

— Ну, товар тут по купцам, что сказать! Она тоже хороша, эти её глаза…

Да, в малину незаметно нагадили. Я попрощался с авантюристами, поставил им ещё по кружке крепкого эля и вышел из таверны.

***

— Он здесь, я уверен в этом.

Я шёл по знакомой лесной тропе, даже не смотря на звёзды. Вот сваленный бук, вот расщеплённый ясень. Всё осталось так, как было в день моего ухода.

— Жуткое местечко… — высказался Тень.

— Да…

Действительно, всё вокруг молчало. Птицы не поют, зайцы не бегают — вообще никакой живности нет. Но вот и домик, на пороге которого сидит знакомая фигура.

— Ну здравствуй, дед. Давно не виделись…

Старик повернулся, и я почувствовал, как Тень ахнул.

— Господи… — прошептал он.

— Ясно… — процедил я сквозь зубы, — так вот почему я получил Метку…

Оба глаза деда были чернильно-чёрными, с характерными шрамами. Он зловеще улыбнулся и встал с пенька.

— Витовт! Сколько лет, сколько зим! Но зачем