Я отложил нож и стал смотреть на дорогу. Я думал, что Ред опять начнет меня уговаривать и придется вновь почистить ему мозги, но ошибся. Автомобиль резко притормозил у дома, и из бокового окна вылетел на землю белый конверт.

В таких раньше посылали письма. Мы теперь почтой не пользуемся — ее у нас просто нет. Бумага дорога, да и писать не все умеют. Если надо кому-то что-то передать, то делаем это через знакомых или торговцев. За небольшую плату, конечно. По цепочке, от одного к другому, сообщение доходит до адресата, а потом поступает ответ. Медленно, зато надежно.

В окне авто я увидел злую морду Реда. Он выбросил письмо и, заметив меня, скривился, как от зубной боли. Видимо, здорово ему от Юродивого досталось за то, что не смог меня привезти. Конечно, это была не его вина, но Юродивый разбираться не любит — наказывает всех.

Выбросив письмо, Ред толкнул водителя — гони, мол. Машина резко набрала скорость и понеслась по дороге. Я стоял и думал — что бы это могло значить? На крыльцо вышла матушка и с удивлением посмотрела на автомобиль. В руках она держала половник — готовила к обеду суп. Мой любимый, овощной…

— Кто это был? — спросила матушка. — Никак, бандиты опять к нам пожаловали. Что им теперь нужно-то?

— Не знаю, — пожал я плечами. — Да они уехали уже, не переживай.

И слегка прикоснулся к ее руке. Матушка вздохнула и пошла обратно — доваривать обед. Незачем ее беспокоить, это мое дело и только мое.

Я не спеша подошел к письму. Хороший, плотный конверт с печатью Юродивого посередине. Ее у нас все отлично знают — синий круг с тремя церковными куполами. Память о прошлом?

Я разорвал конверт. Там, как и ожидалось, оказалось послание. Я развернул, начал читать. Написано аккуратным мелким почерком…

«Дорогой Малыш! — говорилось в письме. — Я знаю, что ты не горишь желанием видеть меня, но, тем не менее, тебе все же придется приехать. Жду тебя завтра в своем бункере. А чтобы ты поторопился, приготовил для тебя сюрприз. Ты ведь любишь сюрпризы, не так ли? В общем, у меня гостит одна твоя хорошая знакомая, дочь старого Тима — Ирма. Она ждет тебя, и будет очень жаль, если ты обманешь ее ожидания.

Как ты понимаешь, благополучие молодой девушки полностью зависит от твоей расторопности. Конечно, я не против ее общества, но у нас в бункере так много молодых мужчин, а они подчас бывают такими грубыми и нетерпеливыми… В общем, не тяни, для всех будет лучше, если ты поскорее приедешь. Твой хороший друг, Юродивый».

Я скомкал лист бумаги и с отвращением бросил на землю. Вот ведь гад, придумал, как меня достать. Знает, что ради Ирмы я полезу в пасть голодному льву. А не то что к нему в бункер… Вот и похитил мою подругу.

Ладно, придется, видимо, нанести визит «хорошему другу». Только сначала нужно, кое-что сделать, подготовиться… Я поднял смятый лист бумаги (незачем никому знать, что у меня за дела с Юродивым) и пошел в дом.

— Сынок, иди обедать, — позвала меня матушка, — суп уже готов!

Но после письма Юродивого кусок не лез мне в горло.

— Спасибо, мама, — поблагодарил я, — поем потом, вечером.

— Ладно, я оставлю тебе немного, — кивнула матушка и занялась своими обычными делами.

Несколько минут я потратил на то, чтобы внушить ей, что опять иду к тете Лане («Ты же был у нее недавно? Но раз надо…»), еще пять — на то, чтобы собрать старый рюкзак. И я покинул дом. Путь мой лежал прямиком к травнице Маре.

* * *

Травница жила довольно далеко от нашего селения, за лесом, но я знал короткий путь — через развалины бывшего научного центра. Этой дорогой мало кто пользовался — боялись радиации. На самом деле опасность была не так велика — кроме пары по-настоящему «грязных» участков с восточной стороны, внутри центра было довольно чисто. Я знал, где и как можно обойти зараженные места, и спокойно шел через руины.

Радиация есть у нас почти везде (все-таки рядом Старый город), вопрос лишь в ее уровне. Если подует северный ветер и поднимет вредную, красную пыль, то тогда действительно можно подцепить приличную дозу, а так, в принципе, у нас почти безопасно…

Сегодня было безветренно — конец сентября, самое «бабье лето», лучшее время в наших местах, и я решил идти напрямую через руины — время было дорого. По пути следовало кое-что захватить — спрятал я там одну полезную вещицу…

На тропинке в лесу меня ждал Желтый Глаз. Вот уж кого я никак не ожидал увидеть! Он вроде бы должен сейчас быть в лагере у господина Линя… Глаз сидел на обочине и с удовольствием курил трубку. Увидев меня, пустил кольцо дыма и радостно улыбнулся.

— Здравствуй, Малыш! Ты почти не опоздал.

— И тебе добрый день, — кивнул я. — Позволь узнать: куда это я должен был не опоздать?

— Сюда, конечно. Я тебя с утра здесь жду.

— Да? А зачем? И разве у тебя нет дел у господина Линя? Или он тебе дал отпуск? И вообще — что-то много сегодня желающих видеть меня…

— Не ершись, Малыш, — примирительно произнес Глаз, — у нас с тобой одно дело. Мне тоже надо к Маре.

— А как ты узнал, что я пойду по этой дороге?

— К травнице две дороги, — затянувшись, ответил Глаз, — но я был уверен, что ты выберешь самый короткий путь. Ведь тебе нужно спешить…

— Ты уже знаешь, что произошло? — поинтересовался я.

— Я за твоим домом с утра слежу, — вздохнул Глаз, — господин Линь приказал. И, как только увидел машину Реда, так сразу понял, что игра началась. Вот и поспешил сюда. А тут и ты сам, собственной персоной…

— Что с Ирмой? — спросил я. — Расскажи подробнее, я хочу все знать.

— Отчасти это и моя вина, — сокрушенно произнес Глаз, — недооценил я Юродивого. Думал, он к тебе еще пару раз бандитов пришлет, чтобы привезли. Считал, время еще есть… А он решил сделать по-другому: мышку из норки на кусочек сыра выманить. На очень аппетитный такой кусочек…

Глаз засмеялся, а я покраснел. Потом кивнул:

— Я тоже ждал Реда и не дергался — справился бы. Но Юродивый, выходит, оказался хитрее нас…

— И проворнее, — согласился Глаз, — не успели мы с тобой Мару и Ирму предупредить. Соседи рассказывают: вчера старуха, как обычно, пошла за рынок, а Ирма дома осталась. А когда она вернулась,