Несмотря на временами небрежный стиль и неправдоподобные «научные объяснения», книги о стране Оз отражают приверженность Баума американскими идеалам прогресса и модернизации. По всей Америке в эти годы электрифицировались города, увеличивалось число телефонов, входили в моду цветная печать и кинематограф. Изобразив механического человека Тик-Тока, живой говорящий фонограф и волшебную картину Озмы, Баум в своих книгах-продолжениях отразил потенциальную магию недавно изобретенных технологий. Писатель открыто признается в этом словами Косматого человека из «Лоскутушки из страны Оз»: «Я спою песню страны Оз… где волшебство это наука и где никто не удивляется, если чудо происходит прямо у него на глазах» (2005, 277). Но Баум не придавал значения тому, была ли «наука», которую он описывал, реальной или нет; детали и частности были ему неважны. Главное – творческий потенциал. Обращаясь к своим читателям в начале «Пропавшей принцессы страны Оз», он объяснял важность воображения и его связи техническим прогрессом:

Некоторые из моих юных читателей развивают замечательное воображение. Это меня радует. Воображение помогло человечеству пережить Темные времена средневековья и прийти к современной цивилизации. Воображение подтолкнуло Колумба к открытию Америки. Воображение помогло Франклину открыть электричество. Воображение дало нам паровой двигатель, телефон, говорящие аппараты и автомобиль, ведь все это необходимо было сначала представить и лишь потом воплотить в реальность… Ребенок с богатым воображением станет взрослым с богатым воображением – тем, кто готов творить и изобретать, и поэтому способен двигать вперед цивилизацию. Один известный педагог говорил мне, что волшебные сказки обладают невероятной ценностью для развития воображения у детей. И я верю в это (2005, 453).

Повторяя мысли Баума о важной связи между воображением и развитием науки, его сын Гарри Нил объяснял, что отец «верил в то, что откуда бы оно ни возникало, воображение является очевидным вкладом в прогресс и благополучие нации» (1960, 2). Сегодня рассказы о роботах, как и истории, основанные на невозможном с точки зрения науки, уже не поражают новизной, и все-таки серия Баума о стране Оз, особенно книги «Озма из страны Оз» (1907), «Тик-Ток из страны Оз» (1914) и «Жестяной Дровосек из страны Оз» (1918), – содержат детали и псевдонаучные идеи, которые намного обгоняли свое время. Например, в «Тик-Токе из страны Оз» Баум придумал способ коммуникации с Дороти при помощи «беспроволочной технологии» (2005, 321). Хотя этот термин у Баума очевидно относился к радио, сегодня его упоминание воспринимается как намек на мобильную связь – и это за много десятилетий до ее реального появления. Удивительная Волшебная книга записей Глинды, «в которую немедленно заносится любое событие, случившееся где угодно», напоминает печатный аналог современного интернета (2005, 323). Пол М. Абрахам и Стюарт Кентер отмечают, что так называемый робот Тик-Ток возник на тридцать лет раньше персонажей Айзека Азимова, и утверждают, что в отличие от Жестяного Дровосека, который на самом деле был «из плоти и крови», «человеческим существом, заключенным в металлическое тело», Тик-Ток не человек и не машина, а скорее «не чистопородный» ранний вариант мыслящего робота – что является еще одним свидетельством интереса Баума к сложным механизмам (Abraham 1978, 68–72). Интерес Баума к техническому прогрессу и волшебству, проявившийся в его сказках, способствовал расширению читательской аудиторию, привлекая внимание старших детей, а также взрослых, которым нравилась научная фантастика.

Баум также уделял большое внимание языку своих сиквелов. Хотя в первой книге о стране Оз языковая игра и каламбуры встречаются нечасто, в продолжениях увлечение Баума игрой с письменным словом проявляется с большей очевидностью. На стиль Баума оказали влияние реалистическая школа конца XIX века и простая разговорная речь, которую впустил в литературу Марк Твен, чьи произведения Баум очень высоко ценил. Но важнее всего то, что стиль Баума отражает его собственное чувство юмора и эксцентричность. Это с особой очевидностью проявляется в продолжениях; возможно, Баум старался развлечь и самого себя, чтобы поддержать мотивацию к созданию новых книг, и с этой целью придумывал построенные на аллитерации имена персонажей, такие как Джелия Джамб, Король Киттикат, Баттон-Брайт, Херувим Чик, Король Груб и другие, а также таких оригинальных смешных персонажей, как живая кухонная утварь в Утенсии, ожившая выпечка Банбури и кролики из Баннибери, Барышня-вырезальщица, создательница оживающих бумажных кукол, Страусоподобный Орк, дядюшка Нанки, Королева Энн Софорт и Длинноухий слухач. Баум также придумал фантастические королевства: Страну Мангабуков, Долину Во, Страну Ничевогов, Джинксию – с эксцентричным и красочным населением, которое радовало читателей своей склонностью к словесной игре.

Книги Баума о стране Оз, созданные его богатой фантазией и отражавшие современные ему реалии, страдали из‐за необходимости беспрерывно писать продолжения в такие сжатые сроки, что времени на разработку замысла и редактуру не оставалось. На эти недостатки указывают некоторые придирчивые взрослые читатели и критики, которые предпочли бы более высокое качество за счет меньшего количества, но сами юные читатели обычно не обращают внимания на ошибки в фактах и логике. Мартин Гарднер метко заметил:

Можно дать ребенку книгу, написанную с большим стилистическим изяществом и пропитанную поэтическими оборотами, но если ему не интересно, что произойдет с героями в следующей главе, он предпочтет отложить книгу и включить телевизор (Gardner 1962, 14).

Более того, задачи, смысл и идеологический посыл, столь важные для ученых и критиков, гораздо меньше значат для детей, которые отдают предпочтение динамичному сюжету и созданным богатым воображением персонажам – это было хорошо известно Бауму, в первую очередь из общения с сыновьями. Временами он даже использовал детские подсказки для развития сюжета и создания персонажей. Так, «умная подсказка» ребенка помогла ему написать в 1917 году «Пропавшую принцессу страны Оз» (2005, 453). С годами ситуация менялась: Баум старел, его здоровье ухудшалось, и истории постепенно утрачивали былую живость, особенно после 1908 года. Главный антагонист серии Король Гномов, которого изначально звали Рокуэт Красный, живет в пещерах под землей и держит наземных жителей в рабстве, заставляя исполнять все его прихоти. Появляясь в каждой книге сериала, он пытается разрушить страну Оз и уничтожить ее обитателей. Этот персонаж, воплощение абсолютного зла, отбрасывает длинную тень на поздние книги Баума, которые сильно отличаются от его ранних произведений, проникнутых бодрым оптимизмом и уверенностью в собственных силах.

Чтение книг о стране Оз со временем стало ежегодной традицией для детей в США. Это обеспечивало стабильную прибыль, так что издатель стремился продолжать серию даже после смерти Баума. В сентябре 1920 года он предложил тридцатилетней Рут Пламли Томпсон, редактору детской странички в издании «Филадельфия паблик леджер», постоянному сотруднику