завзятой сплетницей, но в силу работы точно знала, что откровенные девичьи разговоры куда как информативнее официальных допросов и бесед. Жаль, только их к делу не пришьешь. Но в данном случае мне нужна была именно информация.

- Да быстрей бы уже собрался, - вздохнула эльфийка.

Кажется, с темой я угадала.

- Надоело за ним следить? - наугад посочувствовала я.

- Если бы ты знала как! - хмыкнула она. - Понимаешь, из-за этих семейных обязательств, я уже тридцать лет жду своей очереди...

Два из двух, поздравила я себя. Лирасель как прорвало. Очевидно, у них не было принято жаловаться, а еще вернее - слушать жалобы других, а тут - такие прекрасные свободные уши. Она мне и про своего жениха рассказала (там тоже любовью не пахло, но тот хотя бы хотел жениться и терпеливо ждал, когда его невеста, наконец, отдаст долги своей семье), и про то, почему пары подбираются еще в колыбели, и даже то, что невеста брата - и есть та самая сестра Иммераля Нинголора, которую выходила бабка ведьмака...

Я не заметила, как ложка заскребла по дну пустой тарелки. Вон оно что! Значит бабка выходила девицу, а вассальную клятву эльф принес хозяину Пущи.

- Слушай, но ведь ситуация-то банальная, - я подперла подбородок ладонью. - Ей было скучно в лесу, тут мужчина привлекательный...

- Хочешь сказать, единственный на всю округу? - насмешливо вставила Лирасель, и я поняла, что не такие уж мы и разные.

- В общем, да, - фыркнула я в ответ.

- Но она же потом вернулась в Рощу!

- Может, там такие перспективы вырисовались, что она теперь боится, что твой брат не оправдает ее ожиданий? - с намеком предположила я.

Эльфийка с сомнением качнула головой:

- Я общалась с Ильтариэль. Она утверждает, что ей так и не удалось соблазнить Мериваля...

- Но это же не значит, что она не пыталась? - уточнила я.

- Пыталась, - со вздохом согласилась Лирасель. - Теперь она хочет выйти замуж исключительно по любви. Она, видишь ли, любит Габриэля. А он - ее.

Последние слова были сказаны настолько издевательски-язвительным тоном, что я решила не признаваться, что вообще-то согласна с неизвестной мне эльфийкой. По моему разумению, замуж стоило выходить только по большой любви, иначе - зачем? Чтобы - что?

- Ну... - вместо этого протянула я. - А вдруг он и правда ее любит?

Да не вдруг, но Лирасель явно не оценит мои размышления на этот счет.

- Послушай, девочка, - она подалась вперед, вызывая стойкий диссонанс между словами и внешностью.

Тонкая, как подросток, остроухая хозяйка целого эльфа совсем не тянула на ту, что могла тридцатилетнюю женщину называть девочкой, но тут я вспомнила, что в наших сказках у эльфов внешность совершенно ничего не говорит о возрасте...

- Мне девяносто семь, - подтвердила Лирасель мои предположения. - Я не знаю, как там у вас принято, да и в нашем мире особенно людьми не интересуюсь, но не в наших традициях, чтобы какая-то мелкота отказывалась от брака со Стражем границы. Какой бы высокородной она ни была и кого бы она там ни любила. Любишь? Проваливай из общины и живи, как хочешь, не мешай другим устраивать свою жизнь!

- А твой-то брат, что в нее вцепился? - не поняла я. - Раз Стражи - такой востребованный товар на брачном рынке, а он ее не любит, он сам сказал...

- Потому что, по словам Оракула, в нашей общине они подходят друг другу лучше всего, - она устало ссутулила плечи. - А в другие он ехать не хочет, ленивый мальчишка!..

- Слушай, Лирасель, - позвала я, тоже склоняясь над столом в ее сторону. - Я в вашем мире третий день, но еще ни разу не слышала про счастливых влюбленных. Хоть легенду какую-нибудь или сказку... У нас тоже не все гладко, но как-то... все равно люди встречаются, влюбляются, женятся... Живут счастливо, а некоторые - даже долго. Что с вами со всеми не так?

Она подняла на меня тяжелый взгляд, поджала губы и обреченно вздохнула:

- Летта, ты же умная девочка... Я вижу это сама, и чувствую своей женской магией. Может, сама догадаешься, а?

- О чем? - почему-то шепотом проговорила я.

- О том, например, почему старый князь-колдун пошел на встречу своей старой любовнице, которая от него сбежала, - он искоса посмотрела на меня, как будто намекая на что-то. - Или о том, что он передал опеку над тобой самому хитрому и изворотливому типу на сто верст вокруг. Можно еще подумать про то, что дальше тебя будет сопровождать сын главы нашей общины...

Она многозначительно приподняла брови, глядя на меня исподлобья, а я лихорадочно пыталась сложить все эти явные намеки в одну картинку. Складывалось, что я почему-то была очень важна для всех этих представителей сказочного мира. Но речь об этом зашла только после моего вопроса о любви... Так-так-так... Может это быть связано? Скорее всего. Я спросила, что с ними не так...

- Думай, детка, - с одобрительной улыбкой закивала эльфийка. - Я очень хочу замуж!

Я фыркнула на ее последнее заявление, поняв, что это специфический эльфийский юмор и она изо всех сил пытается привести меня к чему-то очень важному. Так, что я еще знаю про этот мир? Про свою роль во всей этой истории? Ожерелье матери нужно вернуть в Океан, раньше, чем меня поймает Ловец... Мать - марена...

- Ожерелье отступницы Эллары, - начала я вслух цепочку ассоциаций, вспыхивающих у меня в голове. - Его так и не нашли, но это же не значит, что не искали...

Лирасель одобрительно кивнула, в ее светло-серых глазах отразилась такая надежда, что мне стало даже как-то неловко. И в то же время я не могла не продолжить озвучивать свой чистый поток сознания:

- Его нужно вернуть в Океан, потому что... Потому что иначе... - следующая мысль мне показалась еще абсурднее предыдущих, и я озвучила ее максимально скептическим тоном: - Иначе вы так и будете обречены на жизнь без любви?

Но светящийся радостью и восхищением взгляд эльфийки дал понять, что в этот вечер я выбила три из трех...

Ловец

- Ты спятил, Ловец? - зашипел мне в лицо вампир, как только за нами закрылась дверь каморки. - Какой, к Бессмертным Предкам, наследник?! Какие, мать их, пириты? Я вообще