толстых корней, за которые удалось бы удержаться, ни веток. Всё, что я сумела сделать за несколько мгновений, это вырастить толстую и пышную подушку мха на том пласте земли, что обрушился вместе со мной. Но приземление всё равно вышло жёстким. Свечи потухли, сумка улетела куда-то в сторону. Хорошо ещё, ничем сверху не прибило. Кое-как нашарив сумку, я достала и активировала магический светлячок, пытаясь понять, куда рухнула и как отсюда выбраться. Я находилась в какой-то каверне, достаточно глубокой, чтобы не суметь подняться наверх самостоятельно, и громадной настолько, что определить её границы оказалось невозможно. Больше всего каверна напоминала гигантский коридор, вернее, подземный ход. В нём пахло сыростью, казалось еще холоднее, чем наверху, и он явно был нерукотворным, слишком уж грубо выглядели стены.

По спине пробежал неприятный холодок. От некоторых чудовищ амулеты не спасали, наоборот, они их привлекали, точно изысканное лакомство. Мне не доводилось лицезреть подобных, но я немало слышала о них. А в легендах говорилось, будто в горах всякой подобной дряни водится с избытком, и не упаси боги столкнуться с ней без надёжного оружия. Мой нож вряд ли можно было отнести к таковым, так что по понятным причинам мне совершенно не хотелось повстречаться с тем, кто выкопал эту нору. Или… Я замерла, осенённая внезапной догадкой. Ну конечно! Магия всегда выбирает самый простой путь… Я коснулась земли, не сформулировав вопрос ей, потому она исполнила просьбу, адресованную туману, и отворила тайное в самом прямом смысле. Я находилась в пересохшем русле подземной горной реки. Пожалуй, если бы прошла по нему вниз, и впрямь могла бы добраться и до какого-нибудь источника. Но такого желания у меня сейчас не было. Интуиция вопила, что пора выбираться отсюда как можно быстрее. К тому же где-то вдалеке справа что-то зашуршало, а через какое-то время я ощутила лёгкое движение воздуха. Нечто, обитавшее там, двигалось в мою сторону, и это означало лишь одно: отпугивающие амулеты на него не действовали.

Первая попытка выбраться наверх оказалась неудачной. Ветки кустарников, в изобилии растущих вокруг поляны, оказавшейся с подвохом, были слишком тонкими и ломкими и опасно затрещали, стоило мне лишь дёрнуть за них. Попробовала свить их в жгут, но идея оказалась неудачной: он оборвался, едва я повисла на импровизированном «канате» всем телом. Деревья были слишком далеко, потому и их ветви, опускаясь в ловушку, в которую я попала по собственной глупости, тоже истончались и не могли служить надёжной опорой. Всё, что я могла сделать, это призвать дар и заплести корнями весь подземный ход на несколько метров вперёд да торопливо начертить вокруг несколько защитных символов, чтобы выиграть ещё немного времени, потому что подозрительное шуршание неотвратимо приближалось и к нему добавилось тихое хлюпанье. Как жаль, что у меня до сих пор нет метлы! Она бы сейчас так пригодилась! К досаде на собственную недальновидность добавилась злость на гранд-ведьму и наставниц, которые раз за разом по её распоряжению валили меня на экзамене.

Шуршание и хлюпанье неожиданно стихли, точно невидимая в темноте тварь добралась до заградительной сети из корней, а затем каверну наполнил тихий, едва различимый свист. Он пробуждал необъяснимый страх, желание одновременно затаиться и броситься бежать куда угодно, лишь бы подальше от источника звука, наполнял каждую клеточку тела животным ужасом, отключая разум. Я едва сдержала рвущийся из горла крик и в очередной раз ломанулась наверх, отчаянно хватаясь за тонкие ветви, не обращая внимания, что они больно впиваются в ладони. И когда ненадёжная опора окончательно оборвалась, со сдавленным писком рухнула на уже примятый мох. Обратно в ловушку.

* * *

Родерик открыл глаза и не сразу понял, что его разбудило. Отголоски чужой тревоги пульсировали в пространстве, но были слишком слабы, чтобы безошибочно понять, в чём дело. Архимаг привычно отпустил часть силы, позволяя ей определить источник, и почти не удивился, обнаружив, что пульсирует метка на запястье одной из приглашённых девушек. Судя по эмоциям, опасность ей не угрожала, наверняка приснился банальный кошмар. Но Родерик на всякий случай проверил местонахождение гостьи и неприятно поразился, выяснив, что девушка далеко за пределами резиденции. Судя по всему, посреди леса. И в личности любительницы ночных прогулок он уже не сомневался. Какого горного тролля её туда понесло?

— Я придушу эту ведьму! — прорычал архимаг, поднимаясь.

Торопливо оделся, чутко прислушиваясь к эмоциям девушки. Досада, злость, лёгкое волнение и недовольство… А затем пришла волна отчаянного, дикого ужаса. Похоже, любопытная рыжая вредина всё-таки попала в беду. Рик тихо выругался и открыл портал прямиком к ведьмочке, одновременно активируя защитный круг. Неведомой твари, напавшей на девчонку, придётся уступить. Он сам прикопает ведьму в этом лесу. И ёлку сверху высадит, чтобы неповадно было шастать по ночам невесть где!

ГЛАВА 11

В этот раз я упала менее удачно, кажется, слегка подвернула ногу. А одна из свалившихся следом веток царапнула шею. Я вскрикнула от боли, уже не думая о том, что таинственная шуршащая тварь может меня услышать, и в этот же миг вокруг неожиданно вспыхнуло пламя, разошлось широким кругом по каверне, лизнуло стены и безошибочно устремилось в тёмные зияющие проёмы, а угрожающий свист перешёл в тонкий визг.

Меня же рывком вздёрнула на ноги чья-то сильная ладонь, прижала к горячему телу так резко и сильно, что я полузадушено пискнула, а затем перед глазами что-то снова сверкнуло, кожу обдало ветром, показавшимся после холодной каверны удивительно тёплым. Хватка ослабла, но не исчезла окончательно, более того, к лежащей на талии руке добавилась вторая, надёжно обвившая мои плечи, а над головой послышалось мрачное:

— Доброй ночи, нейса де Визар. Вам не кажется, что наши поздние встречи становятся регулярными?

— И я тоже рада вас в-видеть, — искренне призналась я, стараясь скрыть дрожь в голосе. — Безумно перепугалась, когда провалилась вниз…

— Такое случается, если бродить по незнакомому лесу в одиночестве да еще и ночью, — хмыкнул дей Родерик, не дослушав. — И ваши хвалёные амулеты, как видите, спасают не от всех бед, хоть вы и говорили, что учли всё.

Услышанное моментально отрезвило и заставило прийти в чувство. Некогда демонстрировать свои слабости, когда некоторые так и норовят укусить!

— А вы говорили, что гостьям ничего не угрожает, — сердито буркнула я. — Кто ж знал, что даже за травами нельзя спокойно пройтись? И вообще, нечего меня лапать!

Вопреки своим же словам, не отстранилась, а прижалась теснее. Здесь и сейчас, в недружелюбном чужом лесу мне было