пылящимся на складе щитом «Твердь земли». Требовалось лишь еще немного подрасти и получить доспех, что создавался сейчас в моей мастерской. А тот щит был мне очень нужен, и не только из-за своих характеристик, но и потому, что мне надоело после каждого серьезного боя менять оружие. Как, например, сейчас, после встречи с мишкой. Качественный, добротный щит, взятый с рыцаря смерти, уже дал несколько трещин, не выдержав удара судьбы в лице косолапого. И пусть он еще мог послужить, дни его были сочтены.

Отведенный на отдых час прошел, действие заклинания регенерации практически завершилось, все дела были выполнены. И, когда я скомандовал выдвижение, бойцы оказались бодры, веселы и готовы к новым сражениям. Впрочем, ничего опасного дорога не предвещала. Захваченные шахты и медведь являлись главными из проблем моего отряда, так что, если и было о ком переживать, так это о Тельдрене, и сопровождавшей его Кацуми.

…

То же время, но иные действующие лица.

Спрятавшись за выщербленным, потрескавшимся камнем, кицунэ внимательно всматривалась в будущее место боя, стараясь подметить малейшие детали местности. Расположение камней, тени, отбрасываемые светящимся мхом, число и поведение демонов, стоявших у входа в серную шахту. Кацуми стремилась запечатлеть в сознании окружающий мир насколько это возможно верно, ведь единственной доступной ей магией были иллюзии, а эта школа требовала как можно более точного отображения реальности, встраивания вымысла в настоящий мир таким образом, чтобы невозможно было отличить подмену от действительности.

Девушка тренировала свою наблюдательность с детства, и надо сказать, умение подмечать детали пригождалось ей не только в бою. Внимательность к мелочам позволяла лучше, чем любая иная лиса, читать эмоции разумных, вести с ними диалог, направляя беседу в нужную кицунэ сторону. Лисица, несмотря на свою молодость, очень быстро получила признание в деревне, сама Благословенная мать взяла ее в свои ученицы. Вот только умение говорить совершенно не помогает уберечься от врагов. Об этом Кацуми догадывалась давно, и это она окончательно поняла во время сражения с орками, в котором ее деревня оказалась порабощена, а учитель убита, проиграв магический поединок шаману. С этого момента кицунэ поставила себе цель стать сильнее, и успешно ей следовала, за что спасибо стоило сказать господину. Вернее Далину, он ведь просил называть себя по имени…

Невольно кицунэ посмотрела в бок, но привычной крепкой, закованной в костяные доспехи фигуры там не увидела. Вместо Далина справа от лисицы сидел эльф, Тельдрен, являвшийся командиром отряда в этом походе. Стройный, красивый, с изысканными, тонкими чертами лица, благородными манерами. Кацуми знала, что другие кицунэ мечтали об этом красавце-эльфе, но вот сама она не была рада оказаться под началом следопыта. Не было в нем той надежности, несокрушимости, которая чувствовалась от Далина. За крепкой спиной гнома, Кацуми ощущала себя как никогда уверенной, она чувствовала, что ее непременно защитят, что тан придет на подмогу, даже если она сунется в самое пекло. Но сейчас Далина рядом не было, и оттого кицунэ было немного неуютно. Впрочем, она была уже взрослой лисой, не единожды шла в бой еще до встречи с таном, а потому должна была справиться.

Между тем время до начала сражения истекало. В стане врага послышался призыв к обеденному перерыву, шум и гам, издаваемый бесами, усилился многократно, потянулись к трапезе и остальные демоны. И пусть стража осталась стоять на посту, бдительность ее снизилась. К тому же враг расположился в крайне уязвимом для нападения месте — перед входом в пещеру, не прикрытыом от стрел. Наверное, даже демоны оказались не в силах долго выносить запах серы, а потому были рады пообедать немного в стороне от него. Однако этим они изрядно облегчали задачу нападавшим. Единственной проблемой было то, что несколько в стороне от пещеры также находилась палатка, в которой скрывались демоны высокого ранга, но кто именно там находился, достоверно было неизвестно. Это предстояло выяснить в бою. И поняв, что лучшей возможности для атаки не представится, Тельдрен подал сигнал остальным членам отряда.

Медленно, прячась за камнями, воины стали приближаться к серной шахте, стараясь не издавать звуков. И даже гномам это удавалось. Враг не слышал их приближения, церберы не могли никого учуять благодаря травам использованным самим следопытом и остальными членами отряда. Обтерлась ими и сама Кацуми, пусть ей этого очень не хотелось. Ее более чуткий, нежели эльфийский или гномий, нюх, яростно протестовал против резкого запаха. Но кицунэ понимала необходимость этой меры. Все же церберы славились как великолепные гончие, прекрасно умеющие выискивать и загонять жертв. А заранее предупреждать врагов о своем приближении никому не хотелось.

К сожалению, подобраться к противнику вплотную было невозможно. Местность на семьдесят метров от серной шахты была ровной, открытой для взоров. По достижении этой дистанции членами отряда, Тельдрен в последний раз убедился в готовности подчиненных к бою и отдал приказ о нападении. Первыми из укрытий выскочили эльфы во главе с самим командующим. Более ловкие, стремительные, они всего за пару секунд преодолели десяток метров, и тут же выпустили во врага стрелы. Следом к атаке присоединились гномы-арбалетчики и духи камня.

И удар не прошел впустую. В первые же секунды демоны потеряли почти два десятка своих сородичей. У них не было щитов или укрытий, дабы спастись от обстрела, их шкуры не могли полностью уберечь от болтов и тем более разогнанных магией каменных пик. Однако демонов было много и страха смерти большинство из них не испытывало. Разорители и церберы, не обращая внимание на потери, ринулись в отчаянную атаку, но самым неприятным стало то, что к ним мгновением позже присоединились четверо суккуб, сразу использовавших магию огня.

Огненные сгустки стремительно преодолели расстояние до отряда, однако бывший настороже рунный маг успел выставить против них защиту. Каменная стена поднялась на пути пламени, и вобрала в себя урон, предназначенный живым. А суккуб в это время уже атаковал Силирэн, эльфийский маг, использовавший ледяные копья.

В свою очередь Кацуми применила заклинание «массовой дезориентации», заставив замешкаться мчавшуюся на отряд орду демонов. После чего лисица скользнула вбок, уходя от огненного шара, пущенного одной из суккуб. Судя по всему, кицунэ посчитали достаточно опасной, чтобы одна из предводителей демонов лично занялась ей. И в то время как гномы формировали строй, а стрелки отряда опустошали колчаны, уничтожая дезорганизованного противника, Кацуми вынуждена была бороться за свою жизнь. Хотя со стороны могло показаться, что она скорее стремилась с ней покончить. Иначе как можно было оценить