– Это за мной, – тихо сказал собеседник и, бегло поцеловав меня в губы, прошептал на ухо: – Заеду за тобой в семь. Надень что-нибудь черное, тебе идет этот цвет.

Шона увел коллега, а я, побродив немного по этажу, решила последовать его совету и направилась к себе. После проведенных в Пантеоне выходных в проекте зеркального пространства наметились существенные сдвиги. Даже странно, но мне все давалось легко. То ли из-за того, что идея в общих чертах оформилась в голове прежде, чем я приступила к ее реализации, то ли это было связано с опытом. В любом случае работа в сфере здорово отвлекала, и вскорости я позабыла обо всем остальном.

Когда мы вечером встретились с Шоном, он был собран, задумчив и, как и я, одет во все черное. Более того, в кои-то веки мне довелось увидеть первого писателя Либрума не в привычном дорогом костюме, а в дешевеньком худи, поверх которого была небрежно накинута кожаная куртка.

– Мы летим грабить банк? – весело поинтересовалась я, окинув своего кавалера выразительным взглядом с головы до ног.

– Практически, – усмехнулся он. – Забирайся в карлет. Там и для тебя кое-что есть.

«Кое-чем» оказался скромный черный плащ с огромным капюшоном, который лежал на заднем сиденье.

– Шон, я серьезно, куда ты меня везешь? – повторила свой вопрос, когда мы поднялись в воздух.

– Скажем так, я хочу сводить тебя на одно мероприятие, где лишний раз лучше своим лицом не светить.

Дальнейших объяснений не последовало. Наверное, нормальная девушка на моем месте их бы потребовала или бы попросила вернуться назад. Но мне стало интересно. Поэтому молча надела плащ и, опустив пониже капюшон, принялась смотреть по сторонам, пытаясь угадать, куда мы направляемся. Карлет высадил нас в неблагополучном районе города, а тайным мероприятием оказались писательские бои.

– Они не совсем законные, отсюда и конспирация, – объяснил Шон, когда мы поднялись на импровизированные трибуны, где уже было полно народу.

Публика была разношерстной; от выходцев из неблагополучных семей до гораздо более обеспеченных персон в черных плащах и мантиях, скрывавших их лица. Зрители толпились поближе к огромной арене, огороженной металлической решеткой, что-то кричали и делали ставки. Я с интересом разглядывала мужчин, которые готовились к бою.

Одним из них был рослый брюнет лет двадцати пяти, сильный, уверенный в себе и нахальный. Видимо, фаворит. За его спиной собралась группа поддержки из пяти крупных парней, которые вели себя дерзко, даже не сомневаясь в победе приятеля. Я посмотрела на его противника. Им оказался блондин чуть постарше, истощенный и одинокий. Он то и дело нервно облизывал губы, сжимал пальцы в кулаки и тут же их разжимал, явно настраиваясь на сражение, а его маленькие глазки нервно исследовали поле предстоящей битвы.

– Как думаешь, кто победит? – тихо спросил Шон, глядя строго перед собой.

– Скорее всего, брюнет. Он кажется более крепким.

– Ошибаешься. Победит блондин.

– С чего ты взял? – удивилась я.

– У него взгляд человека, загнанного в ловушку. Такие редко проигрывают, им есть, что терять, – жестко и безапелляционно заявил Шон, и я нахмурилась, уловив в этих словах что-то личное. Но вопросов задавать не стала. А он между тем продолжал: – А вот его противник пришел сюда, чтобы поразвлечься. Он сытый, лощеный и наглый. Процентов семьдесят, что сдаст в середине боя. Будешь делать ставки? Минимальная – десять эфи, максимальная – не ограничена. Но больше тысячи лучше не ставить, в случае выигрыша это чревато последствиями.

– Пожалуй, пока воздержусь, – отозвалась, мрачно покосившись на арену. Забавы такого рода были мне не по душе. – А ты?

– Поставлю. На брюнета.

Я резко повернула голову вправо.

– Но ты же сказал, что он проиграет!

– Да. И тогда деньги получит тот, кому они больше нужны. Все по-честному.

Философия Шона показалась странной, но его ответ навел меня на одну шальную мысль.

– Понятно. А сколько можно примерно заработать на одном выигрыше?

– Если зритель, то в среднем от двадцати до трехсот эфи, – усмехнулся мой спутник, быстро сообразив, к чему я клоню. – Если боец, то до пяти тысяч. Это самый крупный выигрыш на моей памяти. Но обычно тысячи две – три. Точнее сказать не возьмусь.

Черт! А я уже было понадеялась, что моя затея удастся. И все же решила сделать маленький шаг ей навстречу:

– Шон, можешь поставить за меня сто эфи на блондина? – назвала я сумму, лежавшую на моем банковском счете. По меркам Либрума немаленькую. – У меня с собой нет наличности. Потом тебе все отдам.

– Не стоит. Развлекайся, малышка, – усмехнулся мой спутник и направился к черному брокеру.

Он вернулся буквально за пару секунд до начала боя. Протянул мне билетик с номером и суммой ставки и прошептал на ухо:

– Зрелище будет не из приятных. Они оба в прошлой жизни писали литРПГ.

Смысл его слов в полной мере мне удалось понять только десять минут спустя, когда на арене началась мясорубка. Брюнет материализовал себе огромную коричневую клыкасто-шипастую тварь, напоминавшую помесь великана, гидры и крокодила, которую я мысленно окрестила как ВГК, а блондин – злобного орка с внушительных размеров дубиной. Фантазийные создания остервенело били друг друга, рубили, рвали в клочья, а их авторы, стараясь удержать концентрацию, чуть ли не в полный голос и на бешеной скорости тараторили слова.

Чтобы участвовать в чем-то подобном, надо было не просто иметь огромный ресурс и самоконтроль, но и уметь быстро ориентироваться в драке, не забывая о стратегии.

– Справа! Уворачивайся! Твою же… Руку! Создай ему новую руку! И меч! – верещала я – не из корыстолюбия или азарта, а от страха.

Потому что каждый пропущенный удар сказывался не только на фантазийных бойцах, но и на их творцах. Отдача. Сосуды головного мозга могли и не выдержать такой нагрузки.

Брюнет покраснел. От перенапряжения у него из носа стала сочиться кровь. Блондин был в еще худшем виде, но сдаваться не собирался.

– Берегись! Снизу! – завопила я, когда здоровенная лапа с заточенными, словно лезвие бритвы, когтями перерубленного и развеянного всего секунду назад ВГК выскочила из-под земли и схватила зеленую орочью ногу. Тот зарычал, рухнул на бок, а ядреный ящер навалился на него сверху, раздирая спину. – Сбрасывай его! Пинайся! – прокричала испуганно и вцепилась пальцами в плечо Шона, который в отличие от меня оставался внешне совершенно спокойным.

Хотя… Его мускулы были напряжены, острый взгляд устремлен вперед, а дыхание сделалось сбитым, тяжелым. Смутно знакомые ассоциации промелькнули у меня в голове, и я отвернулась.

Снова посмотрела на арену. Орк каким-то чудом сумел извернуться и теперь лупасил противника своими огромными кулачищами, оставляя от него фантазийное месиво. Иллюзия фаворита дрожала, а концентрация ослабевала. Он начал сдавать первым. В его глазах отражалась растерянность и испуг, а тело ныло от боли. Он явно не ожидал от хилого внешне соперника такого напора.