всё это. Хороша бы она была, если бы утопла в болоте, так ничего и не узнав!

– Солунай. – Александр Николаевич помолчал, словно не зная, как подобрать слова. – Ты не обижайся только снова. Чудовища могут выглядеть похожими на людей, но вы совсем другие. Горгоны размножаются почкованием, как гидры. Не змеи-гидры, а обычные простейшие. Я понятия не имею, как в этом участвует отец, но факт остаётся фактом. И я только недавно точно понял, кто твоя мать. Ты очень на неё похожа.

– Подождите-ка, но тогда вы должны знать моё настоящее имя, верно? Я не Солунай? – Девушка как могла отгоняла от себя мысль о том, что она, по сути, старше директора. Просто росла медленнее. Вообразить это было невозможно.

– Мать назвала тебя Кето, в честь бабки. – Александр Николаевич смущённо почесал нос. – Но я узнал, что ты – это ты, лишь после смерти твоей мамы.

– Я не понимаю, как это работает, – жалобно произнесла Солунай-Кето.

– Я объясню. – Александр Николаевич легко встал и поднял её на ноги. – Точнее, покажу. Но нам нужно вернуться в приют. Не отставай. И не лезь снова в топи!

Солунай смущённо хихикнула. И правда, что на неё нашло?

Глава 19. Трофеи

Летняя сессия подходила к концу, уже пора было покупать билеты на самолёт, когда позвонил Егор. И как позвонил – по видеосвязи с ноутбука!

– Похоже, последние геологи были настойчивы в обучении дикарей технике, – почти не шевеля губами, шепнул Никита Паше.

Тот только отмахнулся. Видеть их проводника незадолго до поездки он посчитал хорошей приметой – Никита заметил, как за спиной он скрестил пальцы на хорошие новости.

– Когда приедете, парни? – Егор выглядел серьёзным и хмурился, приглядываясь к тому, что видел в окне вызова. Никите не понравилось, каким цепким взглядом он обошёл всю их комнату в общежитии. – У меня куча новостей для вас. Последние мои трофеи были просто супер!

Он куда-то нагнулся и вытащил крупную птицу. Она была крупнее глухаря, но мельче тех пернатых динозавров, что помнил Никита, так что на быстрый Пашкин взгляд он помотал головой. Не они. Оперение у этих птиц было яркое, пёстрое, как осенняя листва или затухающий огонь.

– Ещё птенцы! В гнезде сидели. – Егор с гордостью погладил висящую в руке птицу. – Рано загнездились, удачное будет лето. И даже если самим вам не удастся чудовищ подстрелить, я с вами трофеями поделюсь не за дорого. Я не жадный.

Он подмигнул в камеру, а потом поднял птицу повыше, закрывая ею весь обзор. И если сначала мелькнули крепкие крупные крылья, теперь уныло обвисшие вдоль туловища, то, когда рука Егора поднялась ещё выше, прямо во весь монитор ноутбука оказалось лицо. Только заросшее мелкими перьями, да ещё нос и рот были словно соединены в причудливый клюв, что совершенно не портило хорошенькое человеческое личико, похожее на детское. Мёртвое.

Никита едва сообразил, что он видит, когда его мозг уже обработал картинку по-своему. Он только и успел выскочить из комнаты в коридор. К счастью, раковина в их блоке была совсем рядом, а туалет и вовсе оказался свободным. Рвало Никиту недолго, но бурно.

Умывшись, он с большим трудом заставил себя вернуться в комнату. К счастью, на экране снова был Егор, а не мёртвые личики… Если он и заметил, что Никита выходил, то не подал виду.

Паша же, не иначе как в извинение за сбежавшего друга, весь заливался соловьём, рассказывая, как они готовились к летней поездке, какие приблуды Никита купил для долгого путешествия вглубь заповедника. Егор с довольным выражением лица кивал, глазки его маслено поблескивали.

Будь это их первая поездка к проводнику, Никита бы заподозрил, что Егор просто заведёт их поглубже и бросит, а всё снаряжение приберёт себе.

Но он уже понял, что почему-то охотники на чудовищ, даже такие неопытные и зелёные, как они с Пашкой, но готовые лезть в заповедник, Егору нужны больше, чем бесплатное снаряжение.

Сам же Никита с трудом удерживал новый позыв к рвоте и старался не смотреть на экран. Просто на всякий случай, мало ли что Егор ещё вытащит из своих трофеев.

– У меня для вас, кстати, такой сюрприз есть, закачаетесь! – Егор причмокнул губами, как продавец на рынке, впаривающий «сладкий как мёд»… Да что угодно сладкое как мёд! Вот и сейчас Никиту посетило неприятное предчувствие, что от этого сюрприза скулы сведёт. Что им предложат, расчленить кого-то из живущих в приюте? Например, Солунай?

Он так и спросил у Пашки, когда они наконец попрощались с Егором и пообещали прибыть самое позднее через неделю.

– Далась тебе эта Солунай, Кит, – вздохнул Пашка. – Ты ещё скажи, Вассу. Егор нормальный мужик, просто живёт в диких местах, вот и сам немного диковат.

– Немного диковат? – повторил Никита. – У него в трофеях мёртвые крылатые дети. Да, в перьях, но дети! У них лицо ребёнка, как вообще таких можно убивать!

– Фу, так тебя поэтому прополоскало? – Паша, лишённый чуткости, легко напомнил, что слышимость из коридора в общежитии потрясающая. Хорошо ещё, если Егор не слышал. – Ты что, не помнишь, что ли, картинок в интернете, где чудовище приманивает жертву языком или хвостом в виде человеческой женщины или ребёнка?

Никите пришлось признать, что помнил. Да, он и впрямь вспомнил эти картинки, большая часть которых за основу брали удильщика, но вместо света они влекли чем-то более понятным жертве-человеку.

– Вот! – обрадовался Пашка. – Эти птички наверняка такие же. Ты ведь видел их размеры? С хорошую собаку. А Егор говорит, что это всего лишь птенцы. Представляешь, какая у них мамочка? Как бы твою Солунай не пришлось от такой твари спасать!

Никита живо представил огромную птицу. Летающую, в отличие от кур. Хитрую. С огромными когтями и острым клювом. Вздрогнул.

– Уговорил, – нехотя согласился Никита. – Я нервный и слишком впечатлительный, а Егор молодец и избавляет мир от чудовищ. Но чего в трофеях нет собственно «мамочки»?

– Почему обязательно нет, может, это как раз сюрприз! – не растерялся Пашка. – И вообще, ценить и восхищаться надо, он недавно выздоровел после весенней схватки с какой-то тварью – и сразу же добывать чудовищ, разведывать тропы, и всё для нас.

– Да я ценю, – пошёл на попятную Никита. – Просто не хочу стрелять в людей, понимаешь? Даже если они там считаются чудовищами.

– Никто не заставляет, – успокоил его Паша. – Поохотимся на этих динозавров, привезём твоему папаше головы. Попробуем шашлык из них. Если в этом приюте их едят, значит, и нам можно. Да и вообще отлично проведём время: лето, Алтай, охота – что может быть лучше?

– Защиту от комаров надо купить, – хмуро дополнил Никита. – Иначе комары и все подобные нам быстро покажут, что где угодно лучше.

– Ты всё-таки кошмарно приземлённый человек, – печально вздохнул Пашка. – Никакой