то ни было, отчего-то не хотелось – хотя вроде бы только минувшую ночь, а до нее все предыдущие на Острове изгоев, он проводил в пещере, где спала вокруг костра вся их не столь уж малочисленная семья. Так что вместо этого Прай на глазах у всего племени отвязал свой островок, вскочил на него, поднялся ввысь и полетел в сторону заходящего солнца.

– Как прошло? – поинтересовался Обсидиан, когда они, уже никем не замеченные, приземлились за лесом.

Прай пересказал все события сегодняшнего дня и добавил:

– Можно было и догадаться, что Джарк вызовется быть моим соперником… Хотя я не думал, что он будет хранить свою злобу на меня столько лет.

– И напрасно, – отвечал его собеседник. – Тебе следовало этого ожидать. Я специально не предупредил тебя, надеялся, что ты дойдешь своим умом… Ну что же, по крайней мере, теперь ты знаешь, что тебя ждет очень непростое соревнование с сильным и крайне мотивированным противником.

– Я не понял, что ты сейчас сказал, – покачал головой Прай. За время, проведенное на Острове изгоев, он уже и забыл об этой раздражающей манере духа камня постоянно использовать непонятные слова. – Что значит мови… моти…

– Значит – заинтересованный в победе и стремящийся к ней любой ценой, – пояснил Обсидиан. – Силы у вас примерно равны, но его ненависть к тебе сильнее еще твоей неприязни к нему. А значит, тебе придется очень и очень постараться, чтобы победить кузена. Вспоминай то, чему я всегда тебя учил. В битве очень важно твое тело, то, на что оно способно, и то, что оно умеет. Но не меньше, а может, и больше важен твой разум. А сейчас я расскажу, что ждет тебя завтра. Сами задания каждый год меняются, но суть испытаний остается одной и той же…

* * *

Теплую звездную ночь Прай провел на опушке леса. После Острова изгоев с его изнуряющей жарой днем и ледяным холодом ночью сон на душистой мягкой траве под дуновение теплого ветерка и умиротворяющий стрекот кузнечиков показался за счастье. Юноша отлично выспался без тревожных мыслей и сновидений и проснулся незадолго перед рассветом, как раз вовремя, чтобы без спешки прибыть в назначенное место. Там уже собралась целая толпа – воины, женщины, дети, старики. Всем хотелось поглазеть на такое особенное зрелище.

С первыми лучами выглянувшего из-за горизонта солнца пришли Арнар, Рабаш и другие старейшины. Джарк, как и прежде, окруженный несколькими приятелями, явился последним, чем вызвал волну осуждающих взглядов и замечаний старших.

Он тоже изменился за эти годы, из мальчишки-подростка стал взрослым мужчиной, высоким и широкоплечим. Его загорелое тело было украшено несколькими татуировками, что же до львиной морды, то Прай с удовлетворением отметил, что след от ожога так никуда не делся. Разглядев это, он не сдержал усмешки, и Джарк тотчас рассвирепел:

– Чего ухмыляешься, Урод? – прошипел он.

– Мое имя Прай, – спокойно прозвучало в ответ. – И если кто-то посмеет называть меня уродом или еще как-то так, я вобью его слова ему обратно в глотку.

Эти слова были обращены к кузену, но, произнося их, Прай на всякий случай обвел взглядом всех собравшихся.

– И если кто-то не заметил, – добавил он, – я изменился. В отличие от некоторых… Потому что паленая кошка навсегда останется жалкой паленой кошкой.

Джарк зарычал и рванулся вперед, но его удержали – и руки друзей – знакомых братьев-леопардов Нарха и Орха, и повелительный окрик вождя.

– Тихо! – рявкнул Арнар, и звучный рык Льва прогремел над собравшейся толпой. – Вы пришли сюда не для того, чтобы сводить счеты. Тот, кто без моей команды первый кинется в драку, будет считаться проигравшим. Сейчас вы должны помериться силами иначе. Сейчас время испытаний, согласно традиции, которую завещали нам наши предки. Каждый юноша обязан пройти испытания, чтобы доказать, что он истинный Лев и воплощает в себе все лучшие качества нашего клана. Он должен быть силен, должен быть ловок, должен быть изобретателен. Должен уметь приспосабливаться, но в своих решениях оставаться несгибаем!

Прай поймал себя на том, что, к своему собственному удивлению, совершенно не волнуется. Как будто ночью Обсидиан не только рассказал ему, в чем будут заключаться испытания, но и пообещал, что магическим образом обеспечит Праю победу, хотя ничего подобного, разумеется, не было. Что же до Джарка, то тот явно хуже владел собой, чем его противник. Он приплясывал на месте от нетерпения и эмоции на его рассеченной шрамом морде сменялись одна за другой – от предвкушения до гнева и обратно.

– Первое испытание – вода! – провозгласил Левс и махнул могучей рукой в сторону моря. – Вы должны добраться до вон той скалы и, нырнув, отыскать раковину под толщей воды. Победит тот, кто справится раньше. Вперед!

Едва услышав последнее слово, двоюродные братья сорвались с места и устремились к морю. Джарк стал заходить в воду с отмели, а Прай, круто взяв вбок, взбежал на вершину небольшого утеса, мысом вдававшегося глубоко в море и рыбкой прыгнул вниз с высоты, опередив тем самым противника на несколько драгоценных мгновений. Успевшая остыть за ночь вода на мгновение обожгла разгоряченное бегом тело, но Прай даже не обратил внимания на подобную мелочь. За время жизни на Острове изгоев он привык и не к такому, зато отлично научился плавать. Сколько раз ему приходилось прыгать со скалы в бурные перед надвигающимся штормом волны, чтобы добыть хотя бы одну рыбу для семьи. Сегодня море было спокойно, и первое задание показалось не испытанием, а забавой. В считанные мгновения Прай первым добрался до скалы, нырнул и достал одну из раковин, которые во множестве цеплялись за камень. Подоспевший только сейчас Джарк попытался ударить его, когда они были на глубине, но Прай легко увернулся и быстро поплыл к берегу. Блеск глаз отца, когда он вернулся на отмель, показался лучше всякой награды.

Однако вслух Арнар ничего не сказал сыну. Дождался возвращения Джарка и дал команду перейти к другим испытаниям.

Следующим заданием было выследить в лесу и добыть оленя, для чего обоим участникам вручили специальные стрелы: Джарку с красным оперением, а Праю – с желтым.

Это испытание стало уже куда сложнее. Прай давно не стрелял из лука и волновался, что мог потерять навык, но Обсидиан накануне вечером заверил его, что беспокоиться нужно не об этом. Оленя он добудет, но можно при этом и самому стать жертвой. Потому что велик шанс, что стрела Джарка «совершенно случайно» попадет в него, Прая.

И здесь дух