Подъем с ускорением продолжался ровно столько времени, сколько землянам понадобилось, чтобы привыкнуть к такой силе тяжести. Потом ускорение прекратилось, и они взлетели к потолку, а лифт продолжал подниматься вверх по инерции. В конце концов, он замедлился под действием гравитации планеты и остановился точно напротив двери верхнего этажа.

– Ух ты! Ну и лифт! – воскликнул Мори, выходя из кабины и сгибая колени, чтобы привести себя в порядок. – Вот это я и называю насильственным подъемом! Этот лифт точно проектировал не ленивый человек и не калека! В следующий раз я лучше пойду пешком, спасибо! Но хотел бы я знать, как здесь поднимаются наверх старики. Или они все тут умирают молодыми от использования своих лифтов?

– Нет, – задумчиво произнес Аркот. – Вот это самое смешное. Похоже, их не беспокоит ускорение. Они только немного подпрыгнули, когда мы начали подъем, и кажется, не испытывали особых трудностей, когда мы остановились. – На мгновение он задумался. – Знаешь, когда Торлос гнул лом там, на нашем корабле, мне пришла в голову любопытная мысль… Интересно, что если… – он повернулся к гигантскому инопланетянину.

«Торлос, – спросил он мысленно, – ты однажды послал мне такой образ – «костяной металл». Что это такое?»

Торлос удивленно посмотрел на него, а затем молча указал на свой тяжелый пояс, сделанный из плотно сплетенных звеньев железной проволоки.

– Я был прав, Мори! – воскликнул Аркот. – У этих людей железные кости! Неудивительно, что он смог согнуть тот лом! Это было бы так же легко, как для тебя или меня сломать человеческую руку!

– Но подожди минутку! – возразил Роберт. – Как железо может расти?

– А как камень может расти? – возразил Ричард. – Ведь что такое ваши кости по сути – это фосфат кальция, горная порода! А у местных людей просто другая химия тела. Их телесные жидкости, вероятно, состоят из щелочей, а железо не ржавеет в щелочном растворе. – Аркот говорил все быстрее, пока они шли за инопланетянами по длинному коридору. – Единственное, что подтверждает мою теорию – это лифт. Это просто железная клетка в магнитном луче, и она летит вверх с невероятным ускорением. С железными костями эти люди будут точно так же подвержены влиянию силы тяжести, но ускорение не будет их особо беспокоить.

Мори усмехнулся.

– Я готов поспорить, что в их тюрьмах нет камер! Достаточно просто намагнитить пол, и бедняга заключенный никогда не сможет уйти!

Аркот кивнул.

– Конечно, кости должны быть из чистого железа. Очевидно, они не намагничиваются, когда человек покидает магнитное поле.

– Кажется, мы пришли, – перебил его Роберт. – Давай продолжим разговор позже.

Их отряд остановился прямо перед большой дверью с искусно вырезанными узорами – первым украшением, которое увидели земляне на Афродите. Четверо охранников были вооружены пистолетами, которые, как выяснилось позже, приводились в действие сжатым воздухом под чудовищным давлением. Они метали маленькие металлические пули через нарезной ствол и были эффективны на расстоянии около мили, хотя могли стрелять только четыре раза без перезарядки.

Торлос коротко переговорил с одним из охранников, и тот отдал честь и открыл дверь. Двое землян последовали за Торлосом в большую комнату.

Перед ними стоял большой стол в форме полумесяца, за которым сидели несколько мужчин. В центре полумесяца сидел человек в сером мундире, так плотно завешенном знаками отличия, медалями, лентами и орденами, что его ткань была едва видна.

Все собравшиеся, включая этого предводителя, поднялись, когда земляне вошли. Аркот и Мори, поняв намек, вытянулись по стойке «смирно» и отдали четкий военный салют.

– Мы приветствуем вас от имени нашей планеты, – громко произнес Ричард. – Я знаю, что вы не понимаете ни слова из того, что я говорю, но надеюсь, что это звучит достаточно впечатляюще. Мы приветствуем тебя, о, высокий гаденыш!

Мори, успешно сохраняя невозмутимое выражение лица, поднял руку и звучно добавил:

– Для меня это вдвойне впечатляюще, приятель!

Местный лидер что-то ответил на своем родном языке, решительно уперев руки в бока и одновременно покачивая головой из стороны в сторону.

Аркот внимательно наблюдал за этим человеком, пока тот говорил. Он был выше Торлоса, но не так крепко сложен, как все остальные здесь. Казалось, Торлос был необычайно силен даже для этого мира.

Когда военачальник закончил свою речь, Ричард улыбнулся и повернулся к Торлосу, чтобы передать ему свои мысли.

«Скажи вашему лидеру, что мы прилетели с далекой планеты, лежащей в бескрайних глубинах космоса. Мы пришли с миром и уйдем с миром, но мы хотели бы попросить его о некоторых милостях, за которые мы отплатим ему, дав ему секрет нашего оружия. С их помощью он может легко завоевать Нансал. Все, что нам нужно, – это немного проволоки, сделанной из элемента свинца, и некоторая информация от ваших астрономов».

Торлос повернулся к военачальнику и заговорил с ним глубоким, сильным голосом.

Тем временем, Мори попытался установить контакт с кораблем. Однако стены здания, казалось, были сделаны из металла, и он не смог пробиться к Уэйду.

– Мы отрезаны от корабля, – тихо сообщил он Аркоту.

– Я опасался этого, но думаю, что все будет хорошо. Наше предложение слишком выгодно для них, чтобы отказаться.

Когда предводитель закончил говорить, Торлос повернулся к Ричарду.

«Командующий просит вас доказать возможности вашего оружия. Его ученые говорят ему, что невозможно совершить такое путешествие, как вы утверждаете».

«То, что говорят ваши ученые, в какой-то степени верно, – подумал Арко. – Они знают, что ни одно тело не может двигаться быстрее скорости света, не так ли?»

«Ну да. Таков, говорят они, факт. Чтобы совершить это путешествие, вы должны были прожить не менее двадцати миллионов лет!»

«Скажи им, что есть некоторые вещи, которые они еще не знают о космосе. Скорость света – вещь, которая фиксируется природой пространства, верно?»

Торлос еще немного посовещался с учеными, а затем опять повернулся к Аркоту.

«Они согласны с тем, что не знают всех тайн Вселенной, но не согласны с тем, что скорость света определяется природой пространства».

«Спроси у них, как быстро распространяется звук?» – попросил Аркот.

«Они спрашивают, о какой среде идет речь? Звук имеет разную скорость в разных средах».

«Верно. А как быстро распространяется свет в воздухе и в стекле? Скорость света так же изменчива, как и скорость звука. Если я могу изменить природу пространства, чтобы увеличить скорость света, то не могу ли я тогда двигаться быстрее, чем в нормальном пространстве?»

«Они говорят, что это правда, – сказал Торлос после продолжительного разговора с мужчинами за столом, – но они говорят, что пространство не изменяется, так как это пустота».