— Большинство встают на путь ереси не ради высоких целей, а из желания изменить жизнь. Обрести силу, которая позволит им изменить свою судьбу, получить доступ к навыкам, а возможно, даже бессмертие…

— Разве не проще обратиться за всем этим к богам?

— Возможно, на окраине вселенной, откуда ты родом, это работает, но в старых мирах всё давно поделено, а пути наверх ограничены. И крайне опасны. Если ты родился юнитом, то вероятность получить внимание одного из богов, не говоря уже о навыках, мизерна. Скорее всего ты никогда не возьмёшь в руки системного оружия и умрёшь, так и оставаясь на первом уровне. И не так уж важно, от вражеского меча, клыков чудовищ, болезней или глубокой старости. Как понимаешь, не всех устраивает подобная судьба…

— Понимаю.

Сейчас на Земле жили миллиарды людей, из которых лишь доли процента прошли инициацию. Игроками восхищались, но в не меньшей степени ещё и завидовали. И многие были готовы продать душу ради шанса войти в число избранных. Янис положил руку на стол, заставив голограмму стать чётче, увеличиться в размерах…

— Вернемся к нашей «экскурсии». — один из отсеков подсветился. — Здесь находится храмовый зал с центральным алтарём седьмого уровня. Именно он позволяет собирать энергию, приводящую корабль в движение. Поскольку это ключевой элемент, то его прикрывает силовое поле, а доступ к нему ограничен. По кораблю разбросано несколько десятков малых святилищ, позволяющих последователям получить доступ к его возможностям. Вознести молитвы, принести жертвы, закупить доступные навыки…

— И где они берут на это очки?

— В битвах. — пожал плечами Янис. — Периодически мы проводим набеги на павшие миры, а игроки нашего храма берут на миссии помощников из числа юнитов.

— Продолжай…

— Вторым по важности местом является камера с Сердцем Корабля, которое осуществляет большую часть расчётов. Дополнительные сердца являются частью транспортной системы, позволяющей перемещаться между дальними отсеками. Впрочем, обычно используются лестницы и лифты.

Причём судя по тому, что я видел, лифты были скорее плодом магии, чем технологий. Как и небольшие паучки, попадавшиеся на нашем пути и, похоже, занимающиеся обслуживанием корабля. И достаточно успешно, раз за тысячи лет он не развалился.

— Третьим по значению является мостик — именно отсюда осуществляется общее управление. По какой-то странной традиции, он находится на верхней палубе, выступая над корпусом, что делает его крайней уязвимым местом. Поэтому во время боя я предпочитаю использовать резервный трон, расположенный в каюте…

— Кстати, ты ведь можешь его использовать для связи?

— Да.

— В таком случае ты должен будешь связаться с Шаем и сообщить, что потерпел неудачу. Скажи, что я не дал тебе шанса себя убить, но ты сумел втереться ко мне в доверие и заключить союз. Ну а дальше, сам понимаешь, по обстоятельствам…

— Конечно.

— Но это чуть позже, давай для начала разберёмся со структурой корабля. Вон там, сзади, похоже, ангары?

— Верно. К сожалению, транспортные шаттлы уязвимы, а пополнять их численность сложно, так что сейчас на ходу осталось меньше десятка.

— Что насчёт истребителей?

— Кажется, когда-то тут было то, что можно было обозначить этим словом, однако они все были потеряны даже до того, как крейсер перешёл в мои руки.

— Жаль.

Янис кивнул, один за другим подсвечивая новые участки.

— Здесь расположены казармы, здесь — жилые, а здесь — орудийные палубы. Большая часть орудий уцелели, но для использования главного калибра накопителей недостаточно, требуется прямая связь с богом…

— Как насчёт складов, оружейных или, скажем, сокровищницы?

— Несколько десятков, разбросаны по всему судну.

— Мне нужно подобрать броню и оружие для своих последователей. Я помню, что ты говорил на этот счёт, однако, как мне кажется, настало время провести инвентаризацию.

— Я прикажу подготовить варианты.

— Мне, кстати, тоже не помешал бы доспех наподобие твоего.

— В таком случае, у меня есть… запасной комплект.

— И ты будешь ммм… счастлив подарить его мне в знак нашей ммм… вечной и нерушимой дружбы?

— Вечной и нерушимой. — кивнул Янис. — Отлично сказано, лидер. Я бы и сам не сказал лучше…

* * *

Доспехи пустоты прекрасно облегали тело, практически не сковывая подвижность, обладали впечатляющей прочностью и рядом довольно полезных функций, на фоне которых выделялась возможность использовать двенадцать карт, размещённых в слотах быстрого доступа. Напрямую, без необходимости касаться их пальцами и прочих цирковых фокусов.

В общем, выглядело это настолько хорошо, что я специально уточнил, нет ли здесь какой-нибудь ловушки, а потом осмотрел всеми видами сканирующих навыков. И лишь вернувшись в храмовый зал, под охрану союзников, решился облачиться в новые доспехи.

Правда, испытывать их в деле уже не стал, пройдя в шатёр и сев в позу для медитации — недавняя экскурсия вымотала меня даже больше, чем поединок, поскольку всё прошедшие часы я продолжал поддерживать одержимость. Пусть и на самом минимальном уровне.

Заёмная сила позволяет мгновенно обрести могущество, но ничего не даётся даром — чем больше и длительнее усиление, тем выше отдача. И обычный смертный, на десяток секунд ставший вместилищем божественной воли, скорее всего не переживёт последствий. Сильный игрок — окажется надолго прикован к постели, а аватар… тут уже возможны варианты.

Внимание! Контролируемая одержимость деактивирована!

Сила, идущая от алтаря на Первом Камне, иссякла, вновь делая из того, кто мог сражаться с древним эльфом, прожившим десять тысяч лет, «обычного полубога». Навалилась усталость, а мышцы начали ныть от запредельных усилий…

Активировать Подавление Боли!

Исцеление! Исцеление! Исцеление!

К счастью, повреждения были не особенно велики, поскольку моё тело обладало немалым запасом прочности, а энергия предков не была такой уж чужеродной. И энергия не только разрушала тело, но и восстанавливала его, вопрос был лишь в скорости процессов…

— Ты хорошо справился. — похвалила Ямина. — Не думала, что у тебя получится заставить этого предателя склонить голову…

— Я сделал всё возможное.

— К сожалению, твоё усиление обошлось нам недёшево. И те трое эльфов, что мы осушили, даже близко не компенсировали затраты. Впрочем, они ещё послужат школе в качестве теней…

— Ты украла их души?

— Как и души всех, павших от моего копья. Именно для этого, в своё время, и создавались теневые алтари. Три великих мастера, пусть и не относящихся к нашей школе, лишними не будут. С учётом их силы, они даже сумеют сохранить часть своих воспоминаний.

— Только часть?

— Существует