Ц а р ь  держит  М а ш у - ц а р е в н у  за руки, не отпуская от себя; Ш у т  Г о р о х о в ы й…

Ц а р ь. Вернулась… Вернулась, дочечка! Вернулась…

Ш у т. Собирался уже за тобой в тридевятое царство!

Ц а р ь. И собрался бы! Пошел!

Ш у т (махнув рукой). Докуда бы дошел… (Маше.) Хвори, недуги одолевать стали государя!

Ц а р ь. Молчи знай!.. (Замахивается посохом.) Хвори!.. Возвратилась дочь моя!.. Да как же ты за меня отправилась на гибель верную? Чтобы дети за родителей муки принимали? Не должно того быть; не должно!

М а ш а. Должно.

Ц а р ь. Должно… (Открытие.) Взрослая стала? Взрослая… Ты знаешь, я все думал — еще когда на руках тебя носил, баюкал, вот вырастет — первым мне помощником станет, первым советником и другом верным! И вот… выросла!

М а ш а. Выросла.

Ц а р ь. Просто… Невеста!

М а ш а (не сразу). Невеста…

Ц а р ь. Ты знаешь, милая, не было у меня друзей, никогда не было! Были слуги верные и неверные, соратники боевые, покорные воле моей, были враги явные и тайные (кивая на Шута) да шуты гороховые! Собутыльники да сотрапезники… а чтобы — друг? Опора твердокаменная? И вот ты… выросла!

М а ш а. Выросла…

Ц а р ь. Дождался я светлого часа!.. Да ты рассказывай, рассказывай, что молчишь все? Не обидело ли чем Чудище лесное, чудо морское?

М а ш а. Не обидело.

Ц а р ь. Отпустило-то как, почему?

М а ш а. Отпустило.

Ц а р ь. Расскажи, расскажи!

Ш у т (тихо, вдруг). Не рассказывай лишнего…

Ц а р ь. К березке нашей пойдем сходим?

М а ш а. После.

Ц а р ь. А то на лошадке покатаю, садись?

М а ш а. После, батюшка.

Ц а р ь. Рассказывай, рассказывай!.. (Вдруг.) Ты знаешь, одинок я! Всего достиг, всего добился, людей вокруг толпа превеликая, не счесть, а… одинок! Словно бы перед судом, а судья — сам себе? Да-а… Вот ведь! Царствовал! Повелевал! Казнил и миловал!.. А может, мне бы мужиком сиволапым жизнь свою прожить? Все свою цену вдруг меняет… Ну, да ты рассказывай! Как же отпустило тебя Чудище? Ты всегда мне всю правду рассказывала!

М а ш а. Ты мне расскажи, что за хвори одолевать тебя стали?

Ц а р ь. Нет больше хворей, нет!.. (Держится за сердце.) И не знал прежде, в каком боку-то стучит? Ну, да… пройдет! Теперь все пройдет! Коли отпустило тебя совсем это Чудище…

М а ш а. Не совсем…

Ц а р ь. Что?

М а ш а (заканчивая). …отпустило.

Ц а р ь. Как? Почему?

М а ш а. Может… Полюбило меня?

Ц а р ь. Чудище?!

М а ш а. Не Чудище это. Алеша…

Ц а р ь. Какой… Алеша?

М а ш а. Расколдовала я Чудище.

Ц а р ь. Алеша?

М а ш а. Оказалось… Он — как я.

Ц а р ь. Алеша…

М а ш а. И отпустил он меня на три дня и три ночи, последние минутки убегают…

Ц а р ь (после паузы). Слово дала?

М а ш а. Нет! Да… Нет! Да…

Ц а р ь. Что же?

Ш у т (тихо). Молчи!..

М а ш а. Батюшка… И я его полюбила!

Ц а р ь. Чудище?!

М а ш а. Алешу!

Ц а р ь. Как это… полюбила?

М а ш а. В терем сказочный к нему хочу вернуться… Батюшка!

Долгая пауза.

Ц а р ь (Шуту, с горечью). Врал все, пес… «Дитя!», «Дитя еще»…

Ш у т. Ты поверил бы правде-то?!

Ц а р ь. Пес подлый… (В растерянности.) Как же? Растишь… Растишь… Растишь… Является кто-то и — вмиг лишает? Это… любовь? Святая святых? Воспевают? (Крик.) Да она же — на крови!.. (Вновь к Шуту.) Возьми посох. Бери!

Ш у т. Зачем?

Ц а р ь (становясь на колени). Ты меня бей.

Ш у т. Что ты, государь!..

Ц а р ь. Бей. Бей, велю!

Ударяет Шут Царя.

М а ш а. Батюшка!..

Ц а р ь. Крепче! Ну?! Все легче будет…

Ударив второй раз, отбрасывает Шут посох.

Ш у т. Государь-батюшка!..

Ц а р ь (Маше). Это у тебя еще — первый ветерок! Почудилось! Померещилось!.. Забудется!..

М а ш а. Трепещет цветочек аленький, видишь? Минутки отсчитывает… Слышишь?

Ц а р ь. Цветочек! Сам добыл! Собственными руками!

М а ш а. Не кляни себя, батюшка, за мое счастье!

Ц а р ь. Ты подожди. Ты не уходи. Хвори… Не хвори, видать! Развязка, видать, близка… По всему видать, недолго уж мне! Ты подожди. Ты не уходи. Нужна ты мне. Нужна! Может, как я сам тебе с сызмальства твоего еще нужен не был!.. Страшно ведь… Туда-то! Ах, страшно… А если ты рядом будешь, руку мою держать будешь, сороку-воровку шепотком перебирать, так, может… и легче? Ты погоди! Ты не уходи!

М а ш а. Что ты о кончине, батюшка? Такого я даже и слышать про тебя не могу!..

Ц а р ь. Нехристь я в душе-то, прости меня, господи! Ни в бога, ни в черта! Да ведь… а кто доподлинно знает? Что — там?.. Ну, а как успокоюсь я, ты могилку не забывай. Чаще ходи. Ждать буду. Знай — жду! И знать буду — пришла. Чаще ходи. Тогда долго про тебя все знать буду. Как жизнь пройдешь. Как состаришься. Как… И потом… Потом! Чтобы — рядом тебя. Чтоб не расставаться…

М а ш а. Батюшка! Сердце вы мое разрываете!..

Ц а р ь. Сердце… (Тихо.) Да есть ли оно у тебя?

М а ш а. Есть! Только в тереме сказочном осталось… Батюшка!

Ц а р ь. Нет… Не будет тебе моего благословения!.. (Уходит.)

М а ш а. Батюшка!.. Кончаются три дня и три ночи! Жив ли друг мой желанный? Не околдовала ли его вновь нечистая сила?! (Хватается за волшебный перстень.)

Ш у т. Царевна! Подожди… Не уходи…

Вбегает  А л е ш а; вспыхивает нестерпимо ярким пламенем аленький цветочек, полилась музыка волшебная!.. Шут прячется.

А л е ш а. Не дождался я, Машенька! Сам прилетел за тобой, как истекла последняя минута!

М а ш а. Идем!

А л е ш а. В терем наш!

М а ш а. Терем сказочный!

А л е ш а. Идем, Машенька!..

Бегут, взявшись за руки.

Стой!

Останавливаются.

А — благословение?

М а ш а. Не даст батюшка!

А л е ш а. Ну и ладно!..

Снова бегут.

Стой… (Останавливается.) Нельзя.

М а ш а. Бог с ним, с благословением!.. (Увлекает за собой Алешу.)

А л е ш а. Бог с ним!.. (Вновь останавливается.) Стой…

Пауза.

М а ш а. Я за отца жизнь готова была отдать, а счастье… не отдам!

А л е ш а. Попроси у батюшки благословения.

М а ш а. Не даст!..

Ш у т  незаметно исчезает…

А л е ш а. Надо. Нельзя!

М а ш а. А как все равно не даст?

А л е ш а. Ведь это они от себя нас отрывают, не мы их… Попроси.

М а ш а. Не откажусь от тебя, все равно! Желанный мой…

А л е ш а. Пойдем к царю, Машенька!..

Ш у т  ведет  Ц а р я  навстречу Алеше и Маше.

Ц а р ь. Куда ведешь, зачем…

Ш у т. Иди знай…

Ц а р ь (увидев Алешу). Кто ты?

А л е ш а (кланяясь низко Царю). Я хозяин терема сказочного! Знал ты меня в другом обличье, теперь узнай в истинном. Не гневайся, справедливый и добрый царь-государь, дозволь дерзкое слово молвить.

Ц а р ь. Говори.

А л е ш а. Дочь твоя младшая, Марья-царевна, просит у тебя благословения родительского! Прошу я ее стать мне женой любимой, хозяйкой полновластной войти в терем сказочный, да дочь твоя младшая без отцовской воли не дает мне согласия, а потому, что любит и уважает тебя превыше всего на белом свете!..

Алеша становится на колени перед Царем, увлекая за собой и Машу.