Их целью был я. Хорошо вооруженный, но изрядно уставший. Даже у воина, способного добыть в мертвом мире отличное оружие, порой наступает некий предел физических сил, когда он готов рухнуть, плюнув на все. Мол, жрите, суки, авось подавитесь каким-нибудь старым осколком, прижившимся в моем теле, испещренном старыми шрамами, словно топографическая карта контурами оврагов и старых дорог.

Я уже готов был упасть – но никогда бы этого не сделал. Странное чувство. С одной стороны – тело ноет, стонет, мол, пощади, хозяин, сил моих больше нет. Но ты все равно идешь, выдирая берцы из болотной жижи, спотыкаясь, падая и поднимаясь снова. Просто потому, что не умеешь иначе. Просто потому, что если иначе, то это уже будешь не ты…

– Они смыкать кольцо, хозяин, – жалобно проговорил робот, похожий на небольшую летающую тарелку или, скорее, на пару сложенных вместе глубоких эмалированных тазов, из которых торчали восемь длинных ножек и единственный многофункциональный манипулятор. В отличие от человека по болоту робот передвигался довольно легко, ловко перепрыгивая с кочки на кочку и умело распределяя свой вес на зыбкой поверхности.

– Знаю, – прохрипел я, после чего закашлялся и выплюнул комок вязкой слюны. Ядовитые болотные испарения еще никому не прибавляли здоровья. – Знаю. Уходи, Колян. Еще не хватало, чтобы они и тебя разобрали на шестеренки. С них станется. Похоже, это какие-то религиозные фанатики. Другие давно б съехали с темы и отвязались.

– Я не хотеть бросать тебя, – проговорил робот, опасливо поводя из стороны в сторону подвижными видеокамерами, напоминающими крабьи глаза. – Я хотеть помогать тебе дальше. Мой химический анализатор барахлить, но я и так могу говорить, что этот болото опасен для хомо. Видишь этот пузыри, что подниматься со дна? На хомо газ, который быть в этих пузырях, действует подобно закись азота. Ты, наверно, сейчас хотеть спать, Снайпер, чувствовать себя усталый? Напряги свой силы, надо идти быстрее.

– Ну вот, ты наконец выучил мое прозвище, – усмехнулся я. – Но самой лучшей помощью будет, если ты сейчас свалишь. Пока еще есть возможность. Напрягать мне уже нечего…

Действительно, проклятый газ сделал мое тело свинцовым. Похоже, неслучайно человекообразные мутанты загнали меня в это болото. Вопрос: зачем, если могли запросто пристрелить из засады? Ответ прост. Я нужен им живым. И на следующий вопрос: «за каким хреном я им облокотился?» – ответа у меня не было…

…Они встретили меня возле дороги, ведущей на северо-запад.

Если ты часто целился в других и при этом умудрился остаться в живых, то, скорее всего, научишься чувствовать, как кто-то целится в тебя. Хлопок тетивы о щиток на предплечье лучника я услышал уже в перекате, а смазанный росчерк стрелы, пролетевшей сквозь то место, где я только что стоял, увидел краем глаза, когда нажимал на спусковой крючок своего автомата.

Выстрелил я не целясь, короткой очередью, метя в переплетение ветвей, из которого прилетела стрела. Короткий болезненный взвизг, раздавшийся оттуда, тут же сменился булькающим хрипом. Ага, судя по звуку, подлый враг словил пулю в дыхалку. Значит, в ближайшее время петь не будет. Стрелять – тоже, ибо со свинцовым подарком в легком не до развлечений.

Правда, в следующее мгновение перекат пришлось повторить, после чего в то место, где я до этого прилег пострелять, дрожа, словно от возмущения, воткнулись сразу две стрелы и короткое метательное копье.

Я негромко ругнулся матом по-французски – в свое время нахватался хороших манер в Легионе. Автомат, оно, конечно, замечательно, но когда ты на открытой местности, а противник в лесу, преимущество автоматического огнестрела перед доисторическим оружием сходит на нет.

Поэтому я, проорав: «Колян, за мной!» – рванул в сторону, противоположную от опасного леса, не подозревая, чем чревата местность, на первый взгляд показавшаяся вполне безобидной…

Болота бывают разные. Лесные с веселыми лужайками. Моховые, похожие на спину доброго, мохнатого зеленого зверя. Травяные, по которым так хочется погулять с девушкой, срывая яркие цветочки для любимой… Что ж, любой убийца, затаившийся в засаде, должен хорошо замаскироваться, если хочет заловить добычу.

Мои убийцы умели маскироваться. И те, которые прятались в лесу, и тот, который прикинулся негустыми зарослями кустов. В эти кусты я и вломился, не подозревая о подвохе.

В свое время по болотам я исходил немало километров. Но такое мне попалось впервые. Кустарник и кустарник, от местной растительности ничем не отличающийся. И почва под ним с виду твердая, надежная… пока по ней не пробежишь метров сто.

Неладное мы с сервом почуяли одновременно. Сначала я почувствовал странный сладковатый запах, а потом услышал позади мощное «плюх!».

Обернувшись, я увидел Коляна. Все его восемь ног провалились в землю, сам же робот лежал на брюхе, при этом еще больше напоминая потерпевшую аварию глазастую летающую тарелку.

– Не беспокоиться за меня, хозяин! – проорал он, осторожно вытаскивая из «земли» две ноги. – Мой обладать положительный плавучесть и не тонуть. Мой суметь выбраться отсюда. Но твой будь осторожнее! Это болото!

– Спасибо, кэп, – проворчал я, вытаскивая ногу из внезапно образовавшейся под ней густой зеленой жижи.

Все разом стало понятно. Странное болото-мутант наверняка было сформировано какой-то разновидностью плотоядной растительности. Из-за своей медлительности не способной ловить добычу, как хищные деревья, но при этом достаточно сообразительной для того, чтобы изображать из себя твердую землю. Причем ровно до тех пор, пока пища сама не заберется слишком далеко и уже точно не сумеет вылезти из смертельной ловушки.

А еще болото умело выделять какой-то газ. Если не отравляющий, то усыпляющий точно. Я вдруг ощутил, что страшно, нереально хочу спать и сил на дальнейшее передвижение у меня нет и в помине. Правда, это не помешало мне вскинуть АК и выстрелить в слишком любопытного охотника, высунувшего морду из лесной зелени.

После выстрела высунувшаяся морда слегка деформировалась, а на зеленую листву плеснуло красным. Владелец морды вывалился из своего укрытия, выронил лук и ткнулся изуродованной башкой в дорогу – ту, по которой я намеревался добраться до базы Иона. Но, видать, не судьба мне сегодня шагать по относительно твердой грунтовке. Хорошо еще, что у данного болота имелись кочки, этакие небольшие, поросшие травой холмики, которые я сначала принял за особенности рельефа. Дурак, одно слово. Пораскинул бы мозгами, глядишь, не забрел бы так далеко в эту дендроловушку. Теперь же хода обратно не было – только прыгай по кочкам да уклоняйся от стрел.

Я видел, как в кустарнике мелькали многочисленные тени, но все никак не мог поймать преследователей на мушку. После гибели двух товарищей они стали умнее и осторожнее. И быстрее. Шмыг! – и уже нету смазанной от скорости тени, скрылась в зарослях. И