Мы вызвали лифт и спустились на первый этаж. Прошли до самого конца коридора к двери, ведущей на улицу. Катя толкнула ее, и мы вышли на задний двор дома.

Курить сотрудникам разрешалось около мусорного бака, стоявшего неподалеку от подъезда. Я заметила там только одну женщину – высокую брюнетку в легком брючном костюме светло-серого цвета. На вид ей было около тридцати пяти лет; к моему удивлению, дама курила не обычную сигарету, а изящную темно-коричневую деревянную трубку. Аромат от душистого табака я почувствовала издалека – даже несмотря на то что я никогда не курила и запах табачного дыма не относится к числу моих любимых, пахло очень приятно – я угадала какие-то глубокие вишневые нотки.

– Марина, привет! – помахала рукой Катя.

Женщина оглянулась и улыбнулась своей коллеге.

– Катюша, здравствуй! – воскликнула она.

Мы подошли ближе.

– Новое увлечение? – кивнула Катя на трубку.

Марина засмеялась.

– Типа того. Знаешь, гораздо лучше сигарет. Во-первых, экономия – мне требуется гораздо меньше раз выходить на улицу, чтоб подымить. А сигарет я на работе выкуриваю около пачки, не сравнить с трубкой. И потом, трубочный табак мне нравится гораздо больше, он как-то приятнее и голову прочищает.

– Бросать не думаешь? – поинтересовалась моя клиентка.

Марина неопределенно пожала плечами.

– Кто знает, возможно, – туманно заметила она, выпуская тонкую струйку дыма. – А ты какими судьбами? В отпуске ведь сейчас?

– Ага, – кивнула Волконская. – Вот, знакомая хочет устроиться к нам в редакцию. Познакомьтесь, это Женя. Женя, это моя подруга Марина.

– Очень приятно, – улыбнулась я.

– Взаимно, – ответила женщина. – Здорово, если хоть кто-то еще летом будет работать. Тебя, Катя, мы ждем с нетерпением – колонки простаивают. Никто из девчонок, которые сейчас на удаленке, так здорово о путешествиях не пишет. Анастасия Михайловна мне хотела твою рубрику временно дать, но я отказалась. Сама посуди, все время в городе торчу, ну какие мне путешествия? Дом – работа, работа – дом, и все. У тебя-то вон какая насыщенная жизнь!

– Да ладно тебе, я тоже не каждый день куда-либо езжу, – заметила Екатерина. – Я ж без отпуска, считай, работала…

– Не знаю, когда ты все успеваешь! – воскликнула Марина. – Честно говоря, я твоими статьями всегда восхищаюсь. И не только я, заметь! Стоило тебе в отпуск уйти – и все, журнал стал не таким интересным, как раньше. Анастасия Михайловна сейчас спешно сочиняет материал для твоей рубрики, но, честно говоря, я не думаю, что у нее получится так же, как у тебя. Одно дело – взять статью из интернета и переделать ее, и совсем другое – описать свой собственный опыт.

– Неужели никто не берется писать о путешествиях? – изумилась я.

Марина кивнула.

– Катя всех избаловала. Мы привыкли, что она пишет эту рубрику, потому что ей есть что сказать. А остальные девчонки сидят на более «приземленных» рубриках – «здоровый образ жизни», «диетология», «сад-огород» и прочее. Да и Анастасия Михайловна не хочет, чтоб путешествия кто-то другой писал. Новичкам она эту рубрику не дает – она сложная, если подумать. Во всех журналах есть статьи о туризме, но я думаю, их никто не читает. А какой смысл, если сам не собираешься никуда ехать? Но у Катьки здорово выходит – когда читаешь, то не оторвешься, как будто сам побывал. Мне вот даже про рукоделие Катино не так нравится. Про реконструкторов – да, интересно, в новинку, потому что мало кто этим занимается. А вы, Евгения, про что писать собираетесь?

– Мне дали рубрику о косметических средствах, – пояснила я.

Марина хмыкнула.

– Скукотища… Хотя и не сложная, косметикой каждая женщина пользуется. Вообще самые простые темы – это диеты. Про них и информации море, поэтому их и дают тем, кто только пробует свои силы. Это со стороны кажется, что статью в женский журнал написать дурак может, а на самом деле попробуй изощриться так, чтобы и не похоже на другие тексты было, и интересно. Голову сломать можно – вроде все уже написали, а материал нужен постоянно…

– Марин, Катя мельком рассказывала, как ее преследовали. Вы не думали, что о таких вот абьюзерах можно написать? – закинула удочку я.

Марина удивленно на меня глянула:

– Да о чем там писать-то? Странный мужик, как укуренный, постоял у редакции, выспрашивая о Катюшке. Потом ушел, и его как не бывало. Он же на нее из-за угла не нападал – тьфу-тьфу, извини, Кать. Ну, и ничего такого не делал…

– Вы раньше с подобным не сталкивались? Все-таки девушки работают, говорят, самая та категория для странных товарищей.

– Да нет, у нас здесь очень благополучный район, – пожала плечами Марина. – Все спокойно. А женский коллектив в этом плане – большой плюс, если бы кто-то что-то слышал – сразу бы рассказали.

Марина снова затянулась, потом посмотрела на трубку и произнесла:

– Похоже, табак закончился. Надо бы про трубки материал состряпать, только вряд ли цензура одобрит. Сочтут пропагандой курения… Сейчас ведь с этим строго, вот и Анастасия Михайловна на меня косо смотрит с моими походами в курилку… Ладно, девчонки, побегу я, а то не хочется нагоняй от главного редактора получить!

Коллега Кати аккуратно стряхнула пепел в мусорный бак, улыбнулась нам на прощание и поспешила в издательство. Я проводила ее взглядом. Ничего-то меня не насторожило. Вот вообще.

– Можно выйти со двора на улицу, – проговорила Катя спустя некоторое время. – Чтобы не проходить мимо пункта охраны.

Мы миновали двор, прошли через открытую калитку и направились к моей машине. Я попросила свою клиентку назвать имена и фамилии ее сотрудниц, чтобы сегодня проверить каждую. Только сдавалось мне, что и на этот раз мои попытки докопаться до правды потерпят неудачу. Судя по тому, что я сегодня слышала в редакции, Катю ценят, она – незаменимый сотрудник.

Кому понадобится ее устранять? Я-то предполагала, что коллеги завидуют моей клиентке, вот и решили избавиться от столь хорошего работника. Но выяснилось, что без Волконской дела в редакции продвигаются плохо – рубрику Кати никто не берет, и