И он принялся за работу.

Поттер копировал рисунок на автомате — так получалось почему-то лучше, чем когда он думал над каждым штрихом. Так что руки заняты, а голова свободна. И он начал вспоминать…

Что там говорили о палочках? А ведь интересно, Сириус и правда изменился, жаль, стал не такой восторженный, но ведь… поумнел? И с ним стало теперь как-то спокойнее.

«А что моя-то палочка собой представляет? Что там говорил старик Олли, красное дерево и сердечная жила дракона? И они тогда просто взяли и поверили. Даже не думая, что могло быть что-то иначе. Но ведь могло? Всего два компонента. А если… не только они?»

Джеймс начал прокручивать в памяти воспоминания о покупке. Стало казаться, что старик смотрел как-то странно. Хотя… он вообще странный. К чему все привыкли. Но почему? Он ведь просто тоже артефактор, как многие в семье Поттеров, но Джеймс ни за кем из своих родственников подобных странностей не замечал. Несмотря на возраст.

Руки закончили работу, и Джеймс «вынырнул» из своих мыслей. Результат его почти удовлетворил: еще пара штрихов, тут чуть поглубже, тут подправить… Ну вот, отлично. Сразу захотелось похвастаться… сразу всем. Обязательно. Кстати, как-то бы уже назвать их компанию… Братство? Нет, у них уже «сестра» есть… Орден… кого-то? Фестрала! Точно… Красиво и страшно. А еще они читали недавно это, у Майн Рида… Трапперы. Звучит! Или, может, Ковен, как у взрослых. Ну а че… Скорее бы все собрались, он предложит. А пока…

— Темпус! — он посмотрел на цифры. До общей встречи оставалось каких-то полчаса. Тут его осенило, он быстро нашарил в сумке мантию, и через секунду в Выручай-комнате никого не осталось. Видимого.

Принц пришел первым, буквально через минуту-две. Один. И тут же засел что-то писать.

Джеймса разрывало от противоположных желаний: похвастаться удавшейся работой — готовыми бубенцами или подсмотреть, что же там сочиняет этот загадочный Северус Принц. Второе, конечно, победило, и он начал осторожно подкрадываться к нему со спины, благо, сидел удачно. Заглянув через плечо, он понял, что Северус переписывается с кем-то с помощью протеевых чар: на белых страницах блокнота то всплывали, то пропадали быстрые, летящие строчки. Четкий, аккуратный, но какой-то жесткий почерк был Джеймсу совершенно незнаком. «Отец, то есть, отчим, наверное», — подумал он, пытаясь разобрать слова с двух метров. Увы, это оказалось далековато.

И он передвинулся еще немного.

Тут Принц вздохнул и чуть-чуть изменил положение, но не обернулся, зато текст из блокнота стал виден лучше. Что?

Палочки отслеживаются?

Интере-е-есно…

Палочка может влиять на волшебника?

Как? За счет чего?

Стоп, да ему ли не знать, как иногда влияет на человека просто ношение некоторых камней, драгоценных и не очень… А уж волшебные части, конечно!

Что? Кто-то пишет, что в палочке обычно не менее пяти… а то и больше? Но ведь он недавно и сам об этом думал! И он, кажется, представляет, как проверить свою палочку. Да и любую!

— Все не могу понять, ты так пыхтишь потому, что хочешь, чтобы я тебя нашел, или просто простудился? — Принц обернулся к нему и придвинул блокнот. — Не имею ничего против, если ты поучаствуешь, как раз по твоей части.

Джеймс скинул мантию:

— Давно меня засек?

— Как ты начал пыхтеть, так и засек. Мантия-невидимка, как я понимаю, но не неслышимка? Интересно, Люпин унюхает? — Северус протянул руку, и Поттер нехотя отдал ему артефакт. И тут же расплылся в улыбке — тот был восхищен и не скрывал этого:

— Какая великолепная работа! Потрясающе! Это ваш фамильный?

— Да, — Джеймс гордо расправил плечи.

Тут в блокноте снова побежали четкие строчки, и оба мальчика уткнулись в него.

Через несколько минут Северус передал перо напарнику. К приходу остальных процедура исследования палочек с помощью неизвестного взрослого мастера-артефактора была разработана окончательно и досконально. А главное, была им вполне по силам.

— Кто это был? С кем мы переписывались?

— Один умный человек. Какая разница, Джеймс? Может, когда-то и познакомишься.

Обработка будущей директорской обновки велась в четыре этапа. Первый закончился, когда были сделаны заготовки. А второй — когда гордый Джеймс предъявил всем собравшимся результаты своего труда. Признание пришло не так быстро, как ему бы хотелось: все придирчиво сличали получившееся с колдографиями и рисунками. Быстрее всех «справился» Питер, ну да у него и опыта особо не было. Но дольше всех вертел бубенцы Люпин: под разными углами, то к свету поворачиваясь, то от него. Джеймсу даже разок захотелось его то ли кулаком двинуть, когда тот слишком уж задумался, то ли укусить.

Вовремя вспомнился собственный патронус и то, кем является Рем. Олень кусает волка, ага. Картинка встала перед глазами, особенно выражение волчье-люпиновской морды. На воображение Джеймс, как и любой артефактор, не жаловался.

Наконец, оборотень положил его творение на стол:

— Я не нашел ни одного отличия. Ни одного изъяна. Идеально, — и с уважением посмотрел на него, Джеймса.

— Поттер — молодца!

— Да, Джеймс, здорово поработал. Если никто из нас пятерых ничего не нашел, то, надеюсь, не найдет и директор.

— Внешне.

— Ну да. Теперь дело за остальным…

Решить, что навесить на артефакт директора, если ты собираешься потырить сам артефакт исключительно для того, чтобы узнать, что на нем навешано… Задачка не из легких.

Какой бы бред ни несли его подопечные, Северус, сжав зубы, молчал. Дети должны учиться сами, иначе грош ему цена. Выход, наконец, предложил Поттер:

— А если просто использовать чары отвлечения внимания? И зелье заодно?

— Джеймс, ты умница!

— Поттер, молодец!

— Похоже, это единственный выход, спасибо, Джеймс.

«Приятно чувствовать себя героем дня…»

И бубенчики перекочевали на обработку в какой-то сложный принцевский состав. На всю ночь. Чары наложили чуть позже, аж впятером. Северус едва успел прилепить небольшой «поводочек», чтоб хотя бы самим ценную цацку не потерять до поры до времени.

Через день все было готово. План изъятия… Увы, предложить что-то более путное, чем тогда Ремус, так никому и не удалось. Так что заговор зрел… пока, наконец, не прорвался благодаря чистой случайности. Для «чистой случайности» заговорщикам пришлось долго выхаживать вокруг самого крупного мальчика в Хогвартсе, хаффлпаффовца Барберуса Боттса.

* * *

Дамблдор в одной из самых ослепительных своих мантий величественно спускался по лестнице, с высоты глядя на