Сейчас, ступив старческими ногами на берег Скалистых островов, что лежали в сотни эстов от восточного берега, он не испытал ничего, кроме решимости. А она сейчас была нужна как никогда.

Его конец близок — пять шесть кругов и все. Отправится к предкам, так и не совершив задуманное. Нельзя мириться со скорой кончиной, когда империя поднимается с колен, когда дома в Валлестине ждет юная прекрасная невеста.

— Господин? — рядом появился верный Онтиан.

Одетый в черные доспехи эльф уде прожил половину отведенного времени. Попал на службу к королю еще мальчишкой и неплохо продвинулся, убирая конкурентов. Иногда честно, иногда бесчестно. Клемиан знал об этом, но ничего не делал. Как ему разница, если рядом преданный эльф древнего рода, пышущий магией, но все же слабее его самого. Тех, кто могли потягаться с эльфийским королем, владыка уже давно отправил в туман.

— Оставайтесь здесь.

— Но путь туда труден, владыка.

— И поэтому я должен проделать его один, — отрезал король и гремя таким же черным доспехом начал восхождение к пещере, где должен был обитать скалистый демон.

Только раз он оглянулся на верного слугу. Каштановые волосы собраны на затылке в хвост, который в свою очередь заплетен в тонкую косу, виски выбриты. Слишком большие раздвоенные уши и слишком крупные клыки для его рода. Выскочка, по сути, младший в роду. Онтиан глядел на своего короля с видом эльфа, который действительно беспокоится о судьбе правителя. Но он то, Клемиан, знал, что сейчас воин больше беспокоится о собственной шкуре. Слишком многие точат зуб на паршивца, и как только короля не станет, на него начнется настоящая охота.

Отбросив ненужные мысли, Клемиан зашагал наверх по каменной тропе. Безжизненные скалистые острова были настолько пустынны, что ни растений, ни живности тут не водилось. Только бурные прибрежные воды кишели опасными рыбинами: на лодке тут плавать не вариант, волны быстро топили утлые суденышки.

Горы тут были невысокие, множество пещер, изрытая ходами серая порода, сырая от постоянной влаги, что приносило море и туманы. Идти приходилось медленно, осторожно ступая по острым камням.

Для старика путь почти непреодолимый, но жажда жизни сильнее, чем боль в суставах. Так что, когда на островах сгустились сумерки, он все-таки добрел до пещеры и присел на большой плоский камень. Перед разговором с демоном неплохо было бы перевести дыхание.

Вроде боль поутихла, лекарь остался на корабле. Ему тут не место. Только обладающие лекарским даром эльфы и могли притупить старческие недуги, да и вообще вылечить. Такой дар был совсем у малого числа существ, обладающих силой. Да и среди рас даром обладали немногие: эльфы, липры, шивару, долтуны да неизвестно куда девшиеся лейды с навиашами.

Он встал, вздохнул и направился в пещеру, что мрачным зевом уходила вглубь скалы. Темно было так, что чернота поглотила его полностью. Сосредоточившись, эльф при помощи магии стал видеть в темноте не хуже, чем днем.

Стены тоннеля были влажные, с потолка свисали сталактиты, под ногами хрустели мелкие камешки. Путешествие продолжалось не слишком долго, вопреки ожиданиям очень скоро он оказался перед полукруглой аркой, над сводом которой на древнем языке Ддаарги было выбито предостережение: «Кто в арку входит, забудь про свет».

Говорят именно, ддааргийцы первыми обнаружили демона скалистых островов, вот и нашлись смельчаки, кто решил предупредить путников и тех, кто решил иметь дела с живущим на этом острове древним существом. Глупый людской род, они имели ввиду забыть не про дневной свет, а про свет, что живет в душе любого существа. Говорят, те кто осмелится заключить сделку с демоном, теряют его навсегда. Но эльфу все равно. Свет в душе не нужен, если собираешься жить вечно.

Король шагнул через арку и оказался перед лестницей, выбитой в породе. Она вела далеко вниз. Что же... Испытание для старика, но он его преодолеет.

Кажется, это длилось вечно, но он еще не умер, а значит рано или поздно проклятая лестница должна была закончиться. И это случилось. Эльф оказался в огромном зале, тонущем о мраке. Здесь было холодно, а уж для южных существ тем более.

— Ты-таки добрался! А я думал скопытишься по дороге! — раздался насмешливой голос.

Хотя это было похоже на тысячи голосов. Не то пещера создавала такой эффект, не то демоны и вправду так говорили.

— О могучий демон скалистых островов...

— Заткнись! Ты сюда не лебезить пришел, владыка эльфов!

Казалось, демон был повсюду, но усиленное магией зрение не обнаружило ни одной живой и не живой души. Голые влажные стены, а небольшое озерцо далеко впереди.

— Я знаю, что ты всесилен...

— Хочешь жить вечно? А что ты готов за это отдать? — снова насмешка.

— Что попросишь, — уверенно ответил эльф. Плата за вечную жизнь ничтожна, по сравнению с открывающимися возможностями.

— Думаешь, мне что-то надо здесь, во тьме и холоде острова, к которому я привязан?

Король промолчал, ожидая ответа. Он знал, что этот демон охотно заключает сделки, в отличие от своих собратьев.

— Не нужно, — на этот раз голос прозвучал шепотом над у самого уха. Это заставило короля вздрогнуть и резко обернуться: никого. — Сила, власть, деньги — ничто. Свобода: вот чего мне не хватает. Проблема в том, что получить ее я могу только от тех, кто меня сюда заключил, но они сгинули. Так что я дам тебе вечную жизнь и нечего не попрошу взамен. Самому интересно, что из этого выйдет. Ты сможешь переносить свою душу и силу в другие молодые и крепкие тела и менять свои обличья сколько угодно раз.

Перед эльфом появилась сиреневая дымка маленького кучевого облачка. Из его середины начала появляться рука, точнее кости, обтянутые синеватой кожей, с жёлтыми длинными когтями. Рука держала изогнутый кинжал с черной рукоятью, на конце которой блестел крупный красный камень, совершенно гладкий.

— Убив этим кинжалом существо, ты сможешь перенестись в его тело. Рана тут же затянется, и ты продолжишь свое жалкое существование.

Эльф дрожащими руками взял кинжал и поклонился руке.

— Есть одно «но». Жертва должна быть умерщвлена на алтаре камня силы.

— Камня силы? — искренне удивился Клемиан.

— Глупец! — не то зло, не то ехидно прогромыхали голоса. Рука тут же исчезла в облаке, и оно растворилось, не оставив и следа. — Ты думаешь, только один кинжал на такое способен?! Это древний ритуал, кусок ты