Ни взгляд, ни выражение морды ор Максимуса не изменились, но я почувствовал, что ему понравился мой ответ.

– Именно по этим законам они и требуют, чтобы ты согласился на дуэль, в которой победителю по закону достанется волшебная палочка, – добавил ложку дегтя гоблин.

– А я могу отказаться? В смысле по закону.

– По эльфийскому нет, – ответил Иваныч с явным намеком.

– А по женевскому?

– А по женевскому, – пророкотал басом орк, – ты можешь посылать их в самую колючую и темную дыру Диколесья.

– Так и сделаю, – с нездоровым энтузиазмом отреагировал я, но гоблин весь пошел какими-то складками, что у него обычно являлось выражением недовольства.

– Думаешь, мы им этого не говорили? В ответ они заявили, что снимают с себя ответственность за слишком вспыльчивых молодых эльфов, если кто-то из них попытается убить тебя исподтишка.

А вот это совсем плохая новость. Только появилась надежда, что бандиты меня больше не будут подлавливать по темным углам, так свалились на голову претенденты на мою волшебную палочку. Мелькнула мысль все-таки отдать проблемный инструмент, но тут же вспомнился фонивший энергией разрушения маркиз в ангаре, а еще слова лысого эльфа – о том, как он убил предыдущего владельца Шипа. Собственную растерянность я постарался скрыть сарказмом, но получилось не очень:

– Пожалуй, это пат, господа.

Оба пришлых знали древнюю земную игру, поэтому наверняка прекрасно поняли термин.

– Либо они меня подловят втихую, либо убьют на дуэли.

– Они обещали сохранить тебе жизнь, – сказал гоблин, но мне показалось, что он сам не очень-то верит словам ушастых. – И старший инспектор Ричардс готов поклясться, что маркиз не собирался тебя убивать, а ты слишком уж неадекватно отреагировал на вполне разумное предложение. Ты уверен, что правильно прочитал намерения эльфа?

Я не стал спорить, но все же выдвинул свои доводы:

– Может, энергией разрушения от него несло просто из-за обуревавших желаний, но тогда зачем ушастый сиганул за мной? Почему он просто не попытался предложить дуэль позже – к примеру, как сейчас, официально через вас?

Судя по тихому стрекоту гоблина, эта мысль тоже являлась ему в голову.

– Хорошо, твоя позиция понятна, – опять вступил в разговор ор Максимус, решительно шлепнув когтистой ладонью по колену. Похоже, он собирался объявить мне свою волю, с которой я буду либо вынужден согласиться, либо отказаться от защиты и остаться с эльфами один на один. – Для сохранения равновесия мы с советом эльфийских князей пришли к соглашению. Через месяц пройдет турнир претендентов на Белый Шип. Победитель вступит в поединок с тобой. Ты, конечно же, проиграешь, но сохранишь жизнь. Если они попытаются нарушить соглашение, я оставляю за собой право на законную месть.

Ну конечно! Вот теперь я абсолютно спокоен! Захотелось высказать эту пропитанную сарказмом мысль вслух, но все же сдержался. В принципе орк прав, и другого выхода у меня, скорее всего, нет. Шип жалко до слез, но с ним действительно разумнее будет расстаться. И все же меня терзали не такие уж смутные сомнения. Вот не верил я ушастым ни на грош. Если они уверены, что сидящая в палочке душа древнего мастера-артефактора и фанатика дуэльного кодекса сможет принять только того, кто убьет предыдущего владельца, угрозы орка вряд ли кого-то остановят.

Внезапно дал о себе знать сам Шип. Он явно намекал на то, что это не обязательное условие. Только знают ли об этом эльфы? Можно, конечно, передать послание сущности заинтересованным и уродливым лицам, но кто мне поверит?!

– А если моя смерть произойдет в результате несчастного случая в процессе дуэли? Я, конечно, не очень большой знаток магический поединков, но там ведь случается всякое.

– Вот для этого, – заговорил гоблин, – мы обеспечим тебя лучшим учителем магического фехтования из всех возможных. Чемпионом он тебя не сделает, но шансы на выживание повысит. К тому же там, где ты проведешь следующий месяц, тебя не достанет ни один эльф. Конечно, орки тоже способны защитить своего друга, но зачем им лишние трупы золотой эльфийской молодежи?

Гоблин явно специально напомнил о дружбе, так что нужно попробовать немного реабилитироваться.

– Ну что же, если нужно драться, значит, будем драться.

Максимус ободряюще хмыкнул, но с каким-то сомнением.

Часть вторая

Глава 1

Я бежал, петляя между препятствиями, по главной арене Женевы под улюлюканье многотысячной толпы, а еще наверняка несколько миллионов с презрением наблюдали за моим позором по сети. Эльф гнался за мной, вопя что-то на высшем эльфийском, явно укоряя за трусость. Нужно остановиться и принять бой, но я не мог ничего с собой поделать, потому что упустил тот момент, когда обычный вполне естественный и контролируемый страх переходит в животный, неуправляемый ужас. Дыхание сбилось, и мой бег оборвался, но не потому, что ослабли ноги, просто я тупо запнулся практически на ровном месте и упал. Сил хватило только на то, чтобы перевернуться на спину. Надо мной нависла фигура с перекошенной жуткой физиономией – почти безгубый рот, две вертикальные щели вместо носа, серебряная шевелюра и лютая ненависть в почти змеиных глазах. Эльф взмахнул волшебной палочкой, мне в лицо полетела сверкающая сфера, и… я проснулся.

– Да чтоб тебе, зараза такая! – обругал я сам себя, выравнивая дыхание и стирая пот со лба.

Первая пришедшая спросонья мысль была о том, что лучше сдохнуть, чем так опозориться, но я тут же спросил сам себя: Назарка, а ты уверен, что сможешь геройски погибнуть? Но хуже всего было ощущать себя загнанной в угол крысой. Да, народная молва говорит о том, что в таких условиях крыса становится крайне опасной для своих гонителей, но умалчивает о происходящем после. А после грызуна забьют чем-нибудь тяжелым, злобно мстя за болезненные укусы. Возможно, убийце потом придется лечиться, но крысе от этого вряд ли станет легче.

Автосравнение с крысой мне крайне не понравилось и даже как-то добавило решительности. Ничего, попробуем побарахтаться.

– И все же, какая у него отвратная рожа! – пробурчал я, комментируя увиденное во сне, причем там фигурировал отнюдь не эльфийский летающий маркиз, с которым, по словам Иваныча, мне, скорее всего, и предстоит снова драться в финале, а мой новый учитель магического фехтования, чтобы ему полысеть как Дилдо. Это раньше уродливые рожи эльфов казались мне одинаковыми, но сейчас я физиономию своего