Тщеславный и склонный красоваться Наполеон III – Муссолини своего времени – сыграл важнейшую роль в процессе объединения Италии. Он считал себя более милосердным наследником Наполеона I. На его позицию также повлияло заключение союза в 1855 году Пьемонта с Францией (а также Великобританией и Турцией) в Крымской войне против России в 1854–1856 годах, куда он отправил 18 000 солдат, а также его роман с Вирджинией Ольдоини ди Кастильоне, двоюродной сестрой Кавура, который и спланировал эти отношения, отправив ее в Париж в 1858 году.

Для переброски армии в Италию Франция пользовалась пароходами и поездами. Это помогло справиться с труднопроходимым ландшафтом Альп, а также как можно быстрее добраться до точки назначения с целью остановить австрийские войска на их пути из Милана в Пьемонт. На поездах французы добирались до портов Тулона и Марселя, откуда могли отправиться дальше либо на пароходе, либо на других поездах. Франция, одержавшая над Австрией победы при Мадженте и Сольферино 4 мая и 24 июня 1859 года соответственно, имела значительное преимущество благодаря новым нарезным пушкам, более эффективным, нежели гладкоствольные орудия противника. С помощью этих орудий французы, используя стратегию контрбатарейного огня, практически полностью уничтожили вооружение австрийцев, а также нанесли значительные потери их пехотным войскам. Борьба пошла на истощение, зачастую сражения проводились в ближнем бою. Французская пехота эффективно наступала с использованием штыков, а еще необученные войска Австрии под слабым руководством не могли извлечь выгоды из своего новейшего вооружения. Австрийцы не умели эффективно определять дистанцию до цели и прицеливаться, вследствие чего французам удавалось приблизиться к врагу и использовать штыковое оружие. В целом использовалась тактика, схожая с наполеоновской, с тесными рядами и колонным построением.

Обеим сторонам недоставало тактического планирования и целостности в руководстве. В частности, войска ни в теории, ни на практике не могли систематически, эффективно и быстро принимать решения. Генералам еще не удалось добиться идеала: взаимосвязанных тактических маневров и внедрения стратегических планов в условиях ограниченного времени. Отчасти эта неудача была связана с учениями, не имевшими систематического характера и далекими от идеала: недочеты выливались в невнятные стратегии, отсутствие четкого плана на сражения и использование обрывочных элементов тактики. Учения в полной мере отражали особенности командиров, в частности слабые военные и командирские навыки Наполеона III.

Значительное количество солдат на передовой усложнило ситуацию с передвижением, а также доставкой и распределением припасов. При Сольферино сражалось порядка 250 000 солдат. Таким большим войском было очень тяжело управлять, ввиду чего верховное командование с обеих сторон по большей части теряло контроль за ходом битв, которые становились боями на истощение.

Так или иначе, французы несли тяжелые потери. Эта кампания указала на военные проблемы страны, даже более значительные, чем у Пьемонта. Более того, при Сольферино австрийцам удалось вести эффективные действия в тылу. Отчасти из-за этого французы не торопились атаковать Венецию. Существовала и опасность контрнаступления Австрии. Наполеон III, озабоченный возможной реакцией Пруссии на успехи Франции, а также давлением католических кругов в стране по поводу ситуации с папством, в июле 1859 года заключил Виллафранкское перемирие. Сепаратный мир привел к отставке Кавура, который, впрочем, вернулся на свой пост в 1860 году.

Желавшая мира Австрия, ввиду угрозы от революционно настроенных националистов, которая могла стать реальной в случае продолжения войны, сохранила Венецию. Пьемонту отошли Ломбардия и Парма, однако в 1860 году, по условиям Туринского договора, подписанного 24 марта, австрийцам пришлось уступить Франции герцогство Савойя и графство Ницца в качестве военной компенсации. Это также помогло сохранить союзнические отношения с Францией, которая, несомненно, оставалась настроена против Австрии. Джузеппе Гарибальди, родившийся в Ницце, был резко против. Жители Ниццы и Савойи под давлением обоих правительств и французской армии были вынуждены проголосовать на референдуме за аннексию. Ломбардия была ключевым приобретением из-за ее промышленности и сельского хозяйства, а также политической роли как центральной территории Северной Италии. Милан играл важную роль как в Италии, так и за ее пределами, уступая в своей значимости лишь Риму.

Долгое время принадлежавшие правителям Пьемонта Савойя и Ницца так и оставались владениями Франции. То же касается и Корсики, которую Франция приобрела у Генуи в 1768 году. При Муссолини, в период итальянской оккупации после поражения Франции в 1940 году, появились реваншистские настроения, однако они ни к чему до сих пор не привели.

После окончания войны Виктор Эммануил II Пьемонтский (пр. 1849–1861) запретил Гарибальди, иллюстративной фигуре Рисорджименто, содействовать объединению и нападать на Папскую область: стремление к национальной независимости нередко приводило к разобщению сторонников движения, и это было одним из важных моментов передачи ведущей роли от Мадзини к Кавуру.

Вместо этого Гарибальди, ушедший в отставку с должности генерала пьемонтской армии, вместе с тысячей «красных рубашек» в 1860 году отправился из Генуи в Марсалу, где они высадились 11 мая, готовые предложить помощь в восстании против Королевства обеих Сицилий Неаполитанских Бурбонов. Войска Гарибальди стремительно продвигались, сражаясь на полях (у Калатафими и Милаццо) и на улицах (в Палермо), одержав в итоге победу. Важную роль в успехе сыграл боевой дух. Армия Бурбонов понесла у Милаццо меньшие потери, чем противник, однако отступила. Великобритания оказала содействие не только тем, что не стала пытаться задержать экспедицию Гарибальди силами своего флота, но и тем, что располагала свои военные корабли между пароходами Гарибальди и кораблями Неаполя, не позволяя последним напасть.

В 1860 году Гарибальди перешел из Сицилии в Южную Италию, где 7 сентября захватил Неаполь, а также победил Франциска II в битве при Вольтурно. После чего он передал захваченные территории Виктору Эммануилу, дав последнему возможность создать королевство Италия. Помимо завоеваний, стоит упомянуть революцию в Неаполе, а также тот факт, что стремительная победа Гарибальди была, возможно, в большей степени обусловлена антибурбоновскими настроениями, нежели республиканством Гарибальди, не говоря уже о поддержке правящего дома Пьемонта. Престол Франции наконец был свободен от последней ветви династии Бурбонов, а Неаполитанские Бурбоны не получали поддержки Неаполя и других стран. В Неаполе был введен новый, воспринимаемый в ином свете, порядок, во многом обязанный подрывным действиям, спланированным внешними силами. Некоторые неаполитанцы придерживались такой точки зрения и тогда, и позже, однако итальянские специалисты в качестве основного движущего момента делают акцент на борьбе с внешним врагом – Австрией.

Пьемонтская армия под командованием Виктора Эммануила, получившая преимущество с отступлением австрийских сил от гарнизонов Болоньи и Анконы в 1859 году, воспользовалась сложившейся ситуацией и заняла Романью, после чего отправилась на юг, чтобы выступить против неаполитанского и папского войска, а также не позволить Гарибальди определить будущее Италии. Референдумы марта 1860 года повлекли за собой формальную аннексию Романьи в пользу Пьемонта. Папские войска безжалостно подавили народные восстания в Перудже в 1859 году, однако после прибытия в 1860 году пьемонтского войска восставший народ уничтожил крепость, которая была символом папской власти. Умбрия по результатам референдума также стала частью нового королевства Италия. В 1859 году Сардиния получила Ломбардию, а в 1860-м – Модену, Парму, Тоскану, Королевство обеих Сицилий, Романью, Марке и Умбрию.