– Арден, ты в порядке?

Кассель тронула меня за руку и посмотрела с таким участием, что у меня сердце ухнуло в пятки.

Отворотное зелье не помогло!

Девушка уставилась на меня широко распахнутыми голубыми глазами и теперь дышала часто-часто. На ее лбу выступила испарина, а я вдруг ощутила, как по моему телу скользит нечто вполне осязаемое.

Светлые духи!

Шарик аркана общей диагностики я прихлопнула где-то на уровне бедра, магия Кассель развеялась, обдав меня снопом темно-фиолетовых искр.

– Никогда больше так не делай, – процедила я сквозь зубы.

– Но я хотела только помочь.

– Как и три дурехи, притащившие мне в дар приворот! – совсем уже натурально рявкнула я. – Да сколько можно-то?!

Кассель после моих слов отчаянно покраснела, а потом еле слышно пролепетала:

– Арден, ты, конечно, парень видный, но я всего лишь хотела убедиться, что ты в порядке. Я же целительница, Арден. Перерождение не повлияло на мой дар. Я живу, чтобы помогать другим, и вообще не готова ни в кого влюбляться!

От обиды голубые глаза Кассель слегка затуманились.

Вот Тьма! Кажется, я ошиблась!

– Прости, я не хотел тебя напугать. Вот… Можешь закончить свою проверку.

Я протянула руку Кассель и в ужасе уставилась на ладонь, по которой растекалось черное пламя.

– Арден Тироль, ну кто же так ухаживает за девушками? – По двору разнесся чуть насмешливый голос лорда Льена. – Мужчину, желающего добиться взаимности, должны отличать терпение и выдержка.

Он шагнул из пустоты и взмахом руки поманил меня к себе. От волны властной силы, исходящей от демона, меня охватил странный внутренний трепет. Сатор предупреждал меня, что темные остро реагируют на тех, кто сильнее. Тьма, живущая во внутренних источниках, безошибочно определяет лидера.

Светлые духи! Неужели у всех при виде лорда Льена начинают подгибаться колени, а сердце стучит так быстро, словно ты находишься на пороге чего-то неотвратимого, но настолько притягательного?

Точно сомнамбула я приблизилась к демону и вздрогнула, когда он крепко обхватил мое запястье.

– Тьма способна принимать любую форму. В том числе и огненную. Но это не настоящий огонь, что бы там вам ни почудилось, это всего лишь ваша собственная Тьма. Верните ее обратно, Арден Тироль. Не стоит разбрасываться силой в самом начале пути. Она вам еще понадобится.

Когда лорд Льен накрыл мою ладонь своею, я почувствовала, как так называемый огонь сделался холодным, а потом словно стек по моему телу.

Стек…

Теперь у моих ног разливалось крошечное маслянистое озерцо, а позади раздалось насмешливое:

– Гы! Полукровка обделался от страха.

Ярость взметнулась черной пеленой. Почувствовав, что лорд Льен больше не удерживает мою руку, я резко обернулась и увидела ужас на лице Нэйрэля, а в следующий миг его отбросило на другой конец двора прямиком в объятия девы, сотканной из черного дыма. Она вынырнула буквально из пустоты, поймала Нэйрэля, а потом бережно поставила на ноги.

– Браво, Лин. И бумажку подопечному выдай. Судя по его роже, она ему сейчас понадобится.

Толин Ревейн явно жаждал взять реванш за предыдущее оскорбление, я же во все глаза смотрела на деву, которая не была ни настоящей, ни иллюзорной. Это было воплощение Тьмы Лина Ревейна.

– Лин умеет создавать живые фигуры из своей Тьмы? – шепотом вопросила я.

– О да, мелкий, ты только прикинь размах возможностей. Ты бабу сначала слепил, а потом что слепил, то и…

– Братья Ревейн, на арену. Только они, – добавил лорд Льен, потому что я дернулась следом за Толином. – Остальные ожидают наверху.

* * *

Открытая арена школы темных использовалась для летучих практик. Темные, отточившие материализацию Тьмы до совершенства, могли использовать ее для воплощения чего угодно. Братьям Ревейн пришлось воплощать лестницу, парящую на высоте второго этажа. Дополнительные ступени возникали по желанию магов и растворялись за их спинами, как только их творцы перебирались на свежесозданный участок. Работа шла бойко и слаженно. Да и могло ли быть иначе, если за ними по воздуху скользило нечто черное, упитанное и похожее на гигантскую личинку?

– Еще ступеньку ставь! – орал Толин.

– Да без толку. Оно не устает. Надо менять тактику и атаковать!

Близнецы вопросительно посмотрели на лорда Льена, невозмутимо стоящего у перил балкона. Мы толпились чуть поодаль и с ужасом следили за происходящим по другую сторону защитного барьера. Каждый четко осознавал, что в следующий раз улепетывать от неведомой твари из питомника школы темных, возможно, придется ему.

– Дахус-каракус – раритетное насекомое из самой Бездны. Одна личинка зреет около трехсот лет, и лишь немногие способны пережить стадию трансформации в половозрелую особь. Возможно, что уже через месяц конкретно этот экземпляр погибнет.

– Так что вы нам предлагаете?! Стать последним ужином приговоренного?!

Толин Ревейн с такой обидой смотрел на лорда Льена, что у меня самой защипало в носу. Я уже поняла суть наказания близнецов. Когда их пригласили на арену, я думала, что лорд Льен заставит магов выпустить пар во время спарринга, но высший демон лишний раз доказал, что недаром его расу считают коварнейшей. Вместо банального мордобоя братьев Ревейн заставили взаимодействовать. Поначалу они пытались убегать от ползуче-летучей личинки поодиночке, но очень быстро выдохлись. Если на создание ступеней требовалось не так много времени, то их развоплощение и поглощение остатков Тьмы происходило медленно. Близнецы думали взять своего преследователя измором, но прошел уже час, а эта тварь оставалась быстра, бодра и голодна.

– Дахус-каракус нельзя атаковать Тьмой, он иммунен к огню и магии льда.

– Спасибо. Но мы сдали «темных тварей»! Не особо нам это помогает! – процедил сквозь зубы Лин.

Я с удивлением вытаращилась на гигантского слизня. И это существо считалось темным? Не редким представителем фауны иного мира, а полноценным темным?

Брр! Гадость-то какая!

Нет, я слышала о низших созданиях Бездны, проникших к нам случайно через стабильный портал. Кровавая лиана и сатиры не входили в армию богини Тьмы, да и мою новую знакомую агару сложно было представить в качестве боеспособной единицы. Это были хищные вредители, ведомые низменными инстинктами…

Внезапно до меня дошло, на что намекал лорд Льен.

– Толин, слизень реагирует на вашу Тьму! Он не голоден! – прокричала я и добавила уже тише: – Вы не стали бы морить голодом того, кому скоро предстоит пройти сложное испытание.

В наш последний ужин на привале Эльен проследил, чтобы я съела все до последней крошки. Он не сомневался, что в столице мне понадобятся силы.