— Подожди. Всё в порядке. Если хочешь, с нами пойдёшь… Познакомлю.

— С кем познакомишь? Я тебя не понимаю…

— С личом, что управляет этой бандой. Я права, Дим? Это Кинчемир?

— Да. Птенчик окреп, покрылся пушком и проглотил всех местных червячков, кроме городов живых.

— Не боишься, что он мог скинуть поводок? — задумчиво спросила Арин.

— Я? Нет. Пусть он боится. Если окажется, что он неконтролируемый, убью его — и всего делов. Я же зачем его тогда пленил и заставил стать в услужение, помнишь?

— Бесконечные работяги с неиссякаемой энергией, что пойдут в шахты, — кивнула она, припоминая. — Но с тех пор многое поменялось. Теперь ты и сам их призвать сможешь.

— Пусть и немного, но да. И это только начало. Но если этот пёс цапнет мою протянутую руку, то эта рука радостно от него избавится. Он, кстати, всё ещё в списке контрактов. Так что не думаю, что он станет проблемой. Более того, надо подумать, как использовать его легионы. Бать!

— А? Что? Я вроде бы всё прекрасно понимаю, но ничего не понимаю. Вы что, лича подчинили, чтобы он в шахтах пахал?

— Да.

— А каким макаром он тут эту орду, что всех вокруг кошмарит, собрал?

— Если в двух словах, то вся эта орда, по сути, подчиняется мне. Как бы её нам в своих завоеваниях использовать, не подскажешь?

— Хм… Ты имеешь в виду, чтобы не напрямую гнать мертвецов на живых? Разумно, а то можно сделаться врагом всего и вся. Так, об этой связи вообще кто-то знает?

— Только Арин. И ты. Остальные могут только догадываться. Ещё лича видели в нашем лагере жители Варрикейна, но они на контракте и не думаю, что хоть кто-то разболтает эту информацию потенциальным противникам.

Батя глубоко задумался, взял палку и в отблеске ночного костра и луны принялся что-то там выводить на земле.

— Ты жизнь личу собираешься сохранять?

— Я обещал ему город, где он будет править, но не более. Жизнь за служение. И всё.

— Хорошо… Отлично! — Батя нервно заходил из стороны в сторону, что-то прикидывая в уме. — Есть карта континента?

— Неполная, — кивнул ему и полез за наброском, созданным на основе десятка карт от толпы авантюристов и моих собственных наблюдений.

— Ага… Так вот… Должно получиться… — отец разложил карту на сухой земле и прижал её края камнем. И мы втроём склонились над нарисованным рельефом Нового мира.

Батин палец указал в точку, где мы примерно и находились сейчас.

— Предлагаю многоэтапную особую военную операцию, которая позволит нам стать настоящим, мать его, гегемоном в этом регионе. Но возможна она только в случае полного контроля и подчинения этой костлявой армии.

— Отлично, Кинчемир крепко ко мне привязан, — сообщил я отцу.

— Отлично. Значит, слушаем внимательно. Примерно десять тысяч мертвецов разбиваем на отряды по паре тысяч и отправляем проводить диверсионные операции в пограничных регионах Холмогорья. Идут медленно, чтобы все здравомыслящие успевали принять выбор — отступить или сражаться. Вторым эшелоном отправляется вторая волна. Идёт близко, чтобы разведка наших потенциальных союзников могла передать, что первая атака — это так, баловство, а вот за ней — реальная орда, с которой просто так не совладать. Ну и в самом конце явится основная армия и свита лича. Девять из десяти отступят, позволяя мертвецам углубиться в земли. Один же дурак пойдёт в атаку. Тут ничего не поделаешь. Думаю, лич будет не против того, чтобы не убивать, а пленить таких бравых вояк и возможные гарнизоны защитников.

— Хорошо, напряжение создали, людей взвинтили, те начали объединяться перед лицом единой угрозы, — подытожил я его предложение.

— Именно! Тут на сцену выходишь ты и твоя армия, созданная для уничтожения нечисти. Ты должен стать не одним из, а истинным лидером сопротивления. Уверен, людей уже погибло довольно много, и лич ещё успеет увеличить свою армию, поднимая мертвецов из могил и кладбищ так что парочка показательных битв, разгром и уничтожение угрозы вместе с отступающим войском — и ты сразу всенародный любимец. Спаситель всего живого и гроза мертвецов. Тебя любят, уважают и готовы назвать хоть отцом народов, хоть великим вождём. Холмогорье в одночасье станет твоим. Но это будет только началом, — азартный взгляд отца дал понять, что планов он придумал уйму.

— Отец, минуту… Я согласен с твоим предложением. Но есть одна вводная, которую тебе стоит учесть. Через неделю или две по всему миру разойдётся системное уведомление, где ясно скажут: я и мой империум — враги и нарушители баланса. Не удивлюсь, если Титан на этом континенте пробудится возле Порто. Титан — это полубог. Некоторые выжившие, например тут, в Пустошах, останутся нейтральными, либо станут на нашу сторону. Если успеем, отобьём Шелион и посадим там своих правителей из числа альвов. Если… При другом раскладе нас может ждать куча гадостей в разных частях наших земель. Причём одновременно. Так что сохранить армию мертвецов нужно как резерв. На тот случай, если против нас объединятся многочисленные выжившие из других цивилизаций.

— А я почему не знаю об этом объявлении Системы? И это про сларпов ещё твой папа не знает и Варрикейн, захваченный врагом, и город на другом континенте, — вспомнила синемордых сельдменов Арин, перечислив и другие результаты моей жизни в роли релоканта.

— Разумеется, полную диспозицию и военный совет мы организуем завтра вечером, в Порто. Как прибудем. Ты тоже всей диспозиции не знаешь. Если уж совсем станет всё плохо, я могу ещё и пару тысяч демонов-контрактников на поле боя вывести.

— Что? — синхронно повернулись ко мне собеседники.

— Я решил не уничтожать их род до конца, а покорить. И вроде как покорил. Они подчинились. Только заперты теперь в особой области, из которой даже я не смог их вывести. И сейчас не знаю, смогу ли… Лучше дождусь совета кое-кого из мудрых и всевидящих.

— Я тоже у Хель спрошу совета, — кивнула Арин.

— Боги, да? Ко мне во сне Арес пришёл… Недавно. Я думал, галлюцинация, мать его. Они настоящие? Я там не до конца понимал что он за фрукт и кое-что подписал с ним…

— Батя… в этом мире — да. Они воплощение людской веры, мифов, легенд и культурного наследия. И, так как их создал человек, многие из них весьма человечны, если можно так сказать. Арес — крутой дядька. Боевой. Расскажешь, что ты там подписал. Демоны, кстати, с ним связаны, но он от них отказался, — объяснил я ему и поднял голову к небу, где нервно кружил Аракхи, намекая, что нам пора бы закруглять совет.

— Хм… Я бы посмотрел на этих твоих демонов, — проявил странный интерес отец. — Ладно, вернёмся к нашим костлявым баранам. Лич. Если всё так, как ты описал, то предложенный мной план становится обязательным к исполнению. Неделя — и Холмогорье твоё. Но нужны войска. Верные, преданные, хорошо вооружённые. Объединяем силы, укрепляем рубежи. Голая земля Пустошей прикроет с одной стороны, усложнив поход неприятелю. Тут нет нормальных мест для стоянок. Я уже заметил, насколько безжизненное это место. Далее — лес Шелиона. В наилучшем из раскладов он прикроет нас с другой стороны. Останется обезопасить потенциальную возможность высадки с моря и со стороны Мёртвых земель…

— Море уже под охраной. По крайней мере, мы будем знать обо всех тварях, что попытаются к нам оттуда сунуться. Сларпы — это мутанты-амфибии. У меня с ними союз.

— Отлично! А проблему мёртвых земель как раз и решит оставшаяся часть армии лича. Он, кстати, хорошо силы там восстановит. Там же для мертвецов настоящий оазис! И ресурсы можно тайно добывать, с нами торгуясь и обмениваясь, а то и просто отдавая в качестве дани. И угрозу удара в тыл или от пустынных тварей пресечёт. Вот, смотри… — отец указал на небольшой горный хребет на карте, разделяющий Холмогорье и Мёртвые земли. — Ты не смотри, что эти горы невысокие. Был я рядом с ними — сплошные отвесные скальные уступы и непроходимые камни. Там ни одно живое существо, похожее на нас, не пройдёт. Только летающие или ещё какие-нибудь уникальные монстры. Вот и получится, что мы будем знать, откуда начнётся нападение. Будем иметь мощный кулак и две армии на фланге, которые для наших врагов какие?

— Одна нейтральная, а вторая, что из мертвецов, вроде как тоже с нами будет воевать по их размышлениям.

— Правильно, сынок. И тем