Анастасия, еще не понимая, в чем дело, с тревогой увидела, как посуровело лицо Веддингена. Рядом с ней был уже не вежливый интеллигентный собеседник, а командир боевого корабля с жестким стальным взглядом. Он раздумывал не более секунды.

– Всему кораблю боевая тревога. Приготовиться к появлению противника. Команде занять места по боевому расписанию. Башне «Б» главного калибра изготовиться к стрельбе. Зенитные комплексы и противофайтерные турболазеры привести в боевое состояние. Посту наблюдения, сообщите примерное время выхода кораблей около объекта «Дельта». Пост! Почему молчите?

– Командир, это невозможно, – раздался неуверенный голос офицера-наблюдателя, – сигналы с трудом классифицируются. Неясно почему. Система дает предсказание от десяти до тридцати минут. На ракетном модуле тоже зафиксировали всплески. Спрашивают дальнейших указаний.

Через две минуты к Веддингену подскочил запыхавшийся старший помощник Тормид, сломя голову примчавшийся на мостик по тревожному сигналу. Он на ходу одной рукой застегивал мундир, а другой приглаживал взъерошенные волосы. На его щеке явственно алел рисунок подушки с дивана из кают-компании, где он, очевидно, отдыхал, сменившись с недавней вахты.

– Что случилось, Отти, почему боевая тревога?!

– Неопознанная цель по курсу, – коротко ответил командир крейсера.

Старпом как опытный офицер тоже быстро оценил ситуацию с ракетным ботом.

– Можем не успеть забрать бот, командир, – сказал он.

Капитан кивнул в знак того, что он тоже это понимает. Он быстро пробежался пальцами по управляющей панели, еще раз проверяя карту расстояний.

– Машинному отделению, турбины самый полный вперед, – скомандовал Веддинген.

Через секунду Анастасия услышала нарастающий ответный гул, пол под ее ногами мелко задрожал. Крейсер начал набирать ход.

– Передайте на модуль, пусть ускоряются на встречном курсе, – раздалась следующая команда.

Капитан повернулся к старпому.

– Через десять минут начнем аварийное торможение, чтобы уравнять скорости с ботом и поднять его на борт, – сказал он. – Потом снова разгон, чтобы иметь возможность в случае необходимости быстро уйти в подпространство.

– Сильно рискуем, капитан, нам на все потребуется не менее получаса, – заметил его помощник.

– Я не собираюсь бросать здесь своих людей, Тормид, – резко сказал Веддинген, – это первое. А во-вторых, мы не знаем, кто собирается сейчас войти в систему через этот портал. Может быть, у гостей и нет враждебных намерений. И в-третьих, у нас не прогулочное судно, а современный боевой корабль, способный при необходимости постоять за себя.

Тормид протестующе поднял руку:

– Командир, я и не собирался предлагать бросать здесь модуль с людьми. С какого перепуга? Я бы не бросил его даже без людей. Это слишком ценное имущество, чтобы им просто так разбрасываться. Но подожди, Отти, – его лицо вдруг приняло удивленное выражение, – ты сказал, портал? А откуда здесь мог взяться узел межзвездного перехода? Это же глухой тупик на окраине Альянса! Или я все проспал на своем диване?

– Наши ученые утверждают, что это портал в другую галактику, – бросил Веддинген, уйдя с головой в свои расчеты, – извини, Тормид, я не успел тебе подробно об этом рассказать.

Старший помощник ошарашенно посмотрел на единственного присутствующего здесь ученого. Но Анастасия ответила ему таким же растерянным взглядом. Как и Тормид, она тоже не до конца понимала ситуацию, правда, уже с военной стороны.

– Слона-то я и не приметил, – пробормотал старпом, рассматривая увеличенное изображение Кносса и пульсирующую вокруг него окружность багрового цвета, – ну кто бы мог подумать, что это межгалактический портал? А мы думали, хрень какая-то.

Он снова обратился к командиру корабля:

– Отти, это что получается, наши гости не из системы гамма Дракона, а непонятно откуда?

– Пусть ученые в этом и разбираются, – ответил Веддин-ген, – для меня сейчас главное забрать людей и приготовить корабль к возможному обратному прыжку. Садитесь, будем ждать.

– Может быть, мне спуститься вниз в каюту, чтобы не мешать? – робко спросила Анастасия, дождавшись паузы.

Веддинген посмотрел на нее озабоченно.

– Пока вам лучше оставаться здесь, – подумав, сказал он, – скоро начнется аварийное торможение. Я не хотел бы, чтобы оно застало вас врасплох, когда вы будете спускаться в каюту. Здесь, в этом кресле, вы будете в полной безопасности от предстоящей перегрузки.

Медленно текли минуты. Капитан вместе со старпомом время от времени тревожно поглядывали на часы и негромко переговаривались. С поста наблюдения периодически сообщали о новых гравитационных шумах неясного происхождения. Главный транспьютер корабля, запущенный на полную мощность, постоянно обрабатывал входящие данные в режиме реального времени, пытаясь оценить потенциальную опасность. К несчастью, в его базе данных информация о структуре межгалактических переходов по понятным причинам отсутствовала совершенно, а экстраполяция по известным ученым Альянса межзвездным узлам давала ненадежные и даже противоречивые результаты. Помочь разобраться в ситуации могла бы профессор Мина Харгроув, но она пока находилась на расстоянии в десятки световых лет. Никто сейчас на крейсере не мог сказать точно, где и когда появятся корабли пришельцев из другого мира.

Наконец снова раздалась команда Веддингена:

– Турбины на стоп! Двигателям ориентации развернуть корабль на сто восемьдесят градусов. Отключить гравитационные трансдукторы на время разворота! Экипажу приготовиться к аварийному торможению. Не вставать со своих мест!

Трехсотметровая махина крейсера начала неуклюжий разворот. На глазах у замершей в кресле Анастасии кольцо Кносса с фигуркой ракетного бота рядом медленно поплыло в сторону. Пока женщина пыталась сообразить, почему корабль разворачивается к своей цели кормой, снова загрохотали турбины крейсера. Анастасию ощутимо вдавило в спинку кресла, ее тело начало наливаться тяжестью, стало трудно дышать. Следующие несколько секунд показались ей целой вечностью. Наконец перегрузка начала ослабевать, крейсер гасил свою сумасшедшую скорость.

– До стыковки три минуты! Ракетный модуль вышел на расчетную дистанцию. Будет подходить со стороны кормового стыковочного узла, – доложили с поста внешнего наблюдения.

Старший помощник вытер вспотевший лоб рукавом кителя.

– А нашим ребятам на боте, наверное, приходится совсем несладко. Эта посудина не рассчитана на такие перегрузки. Наверное, при торможении вповалку лежали, – предположил он.

– Главное, они почти уже дома, – сказал капитан и внезапно чертыхнулся. Рядом с порталом Кносса вдруг зажглись и погасли три серебряные звезды. Таинственные гости завершили свое межгалактическое путешествие.