— Ну-у-у, — протянул Хельмер доставая из-за пазухи ожившего плаща самокрутку. Хаджар не хотел знать, почему листья табака в ней напоминали лоскуты кожи. — Не то чтобы сдался, а скорее решил ретироваться и…

— А как же твой план отдать долг, — перебил генерал. — как ты там выразился — проклятой старухе?

— О, не переживай Хаджи, — Хельмер, обнажая клыки, растянул губы в широкой усмешке. — Она еще получит свое… месть, это ли знаешь, такое блюдо, которое…

— Надо подавать холодным. Я в курсе.

— Холодным? — переспросил демон. — Что за чушь? Это блюдо надо растягивать, потому что месть свершается лишь единожды. Тебе ли не знать, Хаджи.

Хаджар знал. Лучше, чем многие. Лучше, чем сам того бы хотел.

— Что ты там говорил про тысячу лет в темнице? — Хаджар решил сменить тему. — Не прошло даже месяца, как мы разминулись.

Демон сморщился. Выглядело это несколько… сюрреалистично.

— Не забывай, что в Фае время движется иначе, как и во всех других сферах.

— Кстати, насчет сфер.

Демон хмыкнул.

— Пластов — называй как хочешь. Но, знаешь, когда меня пытали, резали ноги и руки, втыкали всякое… во всякое, я думал, ты куда раньше выдернешь меня из этой… не самой качественной, в плане обслуживания, таверны. Хотя охрана там — что надо.

Хаджар едва не засмеялся, услышав продолжавшиеся причитания одного из могущественнейших созданий Безымянного Мира.

— Так это был твой план, демон? Отвлечь внимание Титании, сдаться ей в плен, а затем ждать, когда мне потребуется твоя помощь и я призову тебя? Ты действительно был готов к векам страданий? А если бы ты мне не потребовался еще пару сотен лет?

— Страданий, — тихо повторил Хельмер и на мгновение его глаз померк. — я бы не назвал эту тысячу лет страданиями, Хаджар. Даже близко не так… — и столь же резко вернул свою привычную маску на место. — Просто неприятные неудобства! Ну там, знаешь, ванну из крови девственниц не принять, кошмарами не поужинаешь, да и вообще — тесно и сыро. Ну и куда ты без меня — так что я вообще удивлен, что просидел у Титании в подвале так долго.

Они замолчали. Так и стояли на перекрестке, глядя друг на друга.

— Странно, но я в какой-то мере рад тебя видеть, демон.

— О, неужели я смог растопить сердечко нашего генерала-недотроги? Это так мило. Я даже расплачусь. А, нет, увы. Жидкости мало. Опять же — тысяча лет без девственниц и…

— Я позвал тебя по делу, — тяжело вздохнул Хаджар. Если гном не найдет общего языка с Шакхом, то впору предложить ему в качестве благодатных ушей для своих многочисленных историй — Повелителя Кошмаров. Два любителя почесать языками.

— Разумеется, разумеется, позвольте представиться, — Хельмер поклонился. — справочная всея Безымянного Мира готова внимать вам, о великий и…

— Как отыскать Орден Ворона?

Демон запнулся и, выпрямившись, произнес что-то на незнакомом Хаджару языке.

— Все-таки упустили, да? Вечность! Я так и знал, что нельзя рассчитывать на этого проклятого Короля и его недотепу Слугу. Столько времени придерживал их в качестве козыря, а они даже одной карты со стола забрать не смогли. Спрашивается — куда ушли все мои старания? Ответ тут, Хаджи, напрашивается сам собой — в задницу. Одну из двух, древних задниц!

Хаджар мог бы спросить, почему Хельмер решил выпустить на свободу своих узников. Как он их заточил? Где? Почему построил свой план вокруг Хаджара? А еще — откуда знал русский язык, вопрос, который порой беспокоил Хаджара на протяжении уже почти полутора веков.

Но, как и в случае с Абрахамом — расспросы не приведут ни к чему путному. Все, что адепт мог узнать полезного на пути развития — он должен был узнать самостоятельно. Это касалось и общения с другими адептами. Даже если эти адепты — Древние демоны.

— Это будет не так просто, Хаджи, — Хельмер взмахнул полой плаща и опустился на трон из роя кошмаров. — возможно, нам даже придется опять сыграть в команде.

И почему Хаджар не был нисколько этому удивлен? Давно он уже ругал интриги? Ну, на всякий случай:

— Проклятые интриги, — подумал генерал, а вслух сказал. — Я тебя слушаю.

Глава 1693

- Хаджи, друг мой родной, почему я ощущаю исходящий от тебя довольно-таки значимый уровень скепсиса? — возмутился Хельмер, так же наигранно, как и всегда. — Было хоть раз такое, что из-за меня ты попадал в переделку?

Хаджар прищурился.

— Нет-нет-нет, — закачал головой Кошмар. — Все те твои приключения, они связаны исключительно с твой собственной… недальновидностью. Если вспомнишь, я всегда тебя предупреждал, что…

— Я не в том настроении, демон, чтобы играть с тобой в словесные игры, — вздохнул Хаджар. — Давай покончим с… — генерал неопределенно помахал рукой в воздухе, показывая, что понятия не имеет, о чем вообще идет речь.

Хельмер вытянул ладонь и из тьмы медленно и опасливо, поглядывая по сторонам и словно принюхиваясь, вытянулся тонкий щуп. Сотни кошмаров, слившись в едином порыве, превратились в лоскут мрака, аккуратно передавший демону маленький…

— Камень? — нахмурился Хаджар. — Я что-то упустил? Раньше все артефакты выглядели как положено — помпезно и богато, а теперь это обычные камни?

Хельмер перевел взгляд с ладони на Хаджара, а затем обратно.

— Камень, да? — переспросил он, но не у собеседника, а в пустоту — туда же, куда вернулся щуп роя кошмаров. — Вот как ты его видишь? Странно… для меня это небольшой горшочек… впрочем, неважно. Магия моего старого… знакомого всегда поражала воображение даже Первородных.

— Причем здесь эльфы?

— Эльфы? — Хельмер позволил себе тонкую улыбку. — Кто сказал тебе, Хаджи, что Первородными называют эльфов? Нет, они лишь дети того, кто был причислен к числу рожденных до богов. И, учитывая, твои чрезвычайно близкие, я бы даже сказал — от части родственные отношения со стариком Бореем, странно, что ты этого не знаешь.

На самом деле — Хаджар знал, но теперь он еще знал так же и то, что Хельмер не особо представляет, что именно держит в руках. Что ставило их в несколько равное положение. Насколько оно равным может быть у мыши