«Котэ…» – простонал Кондуктор, прижатый к груди напарника. Лапы сжались и разжались, царапнув комбинезон, кот провалился в беспамятство.

Сталкер чувствовал биение его сердца, Кондуктор был здорово потрепан, усы перепачканы в крови монстра. Аккуратно подняв его, Котэ положил кота в рюкзак. Боцман и ученики осторожно поднимались на второй этаж, Мина, к удивлению сталкера, пошла с ними. Скоро оттуда раздались возгласы радости.

– Бродяга, ну ты его и порвал! – прогромыхал голос Боцмана. – Труп, без вариантов.

Ученики все так же молча спустились, а Мина задержалась. Потом и она присоединилась к компании, вытирая испачканные кровью руки. Котэ увидел пристальный взгляд Боцмана, направленный на нее, и решил при случае выяснить, что у ветерана за интерес к этой особе.

После распределения ролей все свободные от дежурства повалились, кто где смог. Котэ подтащил к себе поближе рюкзак, убедился, что Кондуктор приоткрыл глаза, шепнул ему: «Отдыхай!» – и сам провалился в сон.

Остаток ночи прошел более-менее спокойно. Котэ несколько раз просыпался и видел, как кто-либо из унотов бодрствует с автоматом наготове. Утром постояльцы наскоро перекусили и собрались покинуть это не слишком гостеприимное место. Труп монстра лежал наверху, вокруг дома не наблюдалось ни одного мутанта. Выросшая за ночь компания осторожно выбралась наружу и направилась в Гавань.

– Как ты собираешься миновать Маяк? – спросил Боцман. – «Фронт» наверняка уже знает о вас.

Практиканты шли впереди, за ними Мина, сталкеры замыкали колонну. Стоял отличный солнечный день, какие бывают в конце октября. Вроде и чувствуется холод, а солнце все же поднимает настроение.

– Обойдем по железке и выйдем к мельнице, фронтмены туда редко суются. Я их там вообще никогда не встречал.

– Зато зомби пасутся постоянно, – заметил Боцман. – Если что, без шума не пройти.

– А то кому-то есть дело, кто там палит.

– И то верно. Нам с тобой по пути, «фронтовики» ищут сталкера и девушку, на большую компанию они не обратят внимания. Девушку приоденем под новичка.

– Ты ее знаешь? – осторожно спросил Котэ.

– Впервые вижу. А что?

– Да чем-то она тебе не нравится. Постоянно на нее косишься.

– Я пока сам не понимаю, но мне не по себе рядом с твоей подружкой, – с недовольством признался Боцман.

Котэ глубоко задумался. Боцман не боялся в Зоне ни одной твари. Он не лез на рожон, но, если не оставалось выбора, шел и делал свое дело. А тут на` тебе, «не по себе».

– Что тебе в ней не нравится, Боцман?

– Я чувствую не то, что вижу, и это несовпадение меня беспокоит.

– Мина хорошо подготовлена, стреляет отлично, бойцов «Фронта» вырубила, – продолжил было Котэ, но Боцман его оборвал:

– Я не о том. В ней есть что-то, что заставляет старого кабана поднять щетину на загривке и драпать от нее подальше.

Так ничего и не выяснив, Котэ отступился. Боцман сказал бы больше, если б мог. Пару минут они провели в неуютном молчании. Боцману было неловко, что он признался в своем страхе, а Котэ – что узнал об этом. И что пока приходится скрывать от друга «разговор» с брысью.

Так, молча, они вышли к железнодорожной ветке, ведущей через Маяк – крупный транспортный узел, превращенный в совместную базу двух группировок, «Фронта» и «Кармы». Невидимый поезд сюда не совался, у него была своя территория, непонятно кем ограниченная, но в первое время осваивавшие новую территорию сталкеры безумно опасались, что эта аномалия или какая-нибудь ее «сестра» примчится сюда по пересекающим всю Зону рельсам.

Укрывшийся в тоннеле отряд тщательно изучил окрестности через оптику. Вдалеке, вдоль состава, искрящего из-за поселившегося в тепловозе «грозовика», бродило стадо овцеморфов. Если бы не мутанты, можно было подумать, что нет никакой Зоны, а впереди лежит обычный сельский пейзаж.

Путники поднялись к полуразрушенному вентиляционному комплексу, огляделись и направились к заводу «Компенсатор», стараясь, чтобы прижившиеся на старом ремонтном дворе бандиты их не заметили, а то выйдут еще встречать. Поэтому отряд и крался до самой аномалии «рог изобилия». На этот раз там, к счастью, мутанты не забавлялись бегом вокруг остатков деревьев, нанюхавшись испарений от «шипучки». Была всего лишь парочка зомби, правда, один из них в экзоскелете. Этот мажор бродил по замысловатой траектории. Второй, попроще, сидел себе, потел в стандартном «Леснике». Это мертвые не потеют, а зомби не мертвый, он никакой.

– Так, парни, смотрите и запоминайте, – тихо пробасил Боцман ученикам.

Сталкеры вытащили пару бесшумных пистолетов и не торопясь приблизились к пасущимся зомбарикам. Котэ лишний раз напомнил себе, что убийство зомби – благое дело, не только спасает от пули жизнь какого-нибудь сталкера, но и освобождает самого разложенца от такой вот нелегкой службы. Не всегда хочется, но иногда просто нет выбора, поэтому и уговаривал себя, оправдание искал.

Подобравшись близко к сидящему полумертвецу, Боцман прицелился ему в затылок, пока друг страховал, отслеживая перемещения бронированного парня. Пистолет негромко щелкнул выстрелом; теперь уже нормальный, то есть окончательный, бесповоротный покойник опустился на траву и затих. В этот момент второй зомби обернулся и резво пошагал к сталкерам, поднимая «Абакан».

Выстрел лишил его глаза, зомби постоял пару мгновений и с грохотом упал рядом с бывшим напарником. Сталкеры традиционно осмотрели вещи убитых, обещая помянуть добрым словом их хозяев, которым не нужно больше было ни оружия, ни медикаментов. Им там хорошо, Котэ уповал на это.

За спиной в рюкзаке задвигался Кондуктор. Проснулся наконец. Вчера кот долго приводил себя в порядок, пришлось даже цыкнуть на него, только после этого он улегся и не проснулся, даже когда напарник поднял рюкзак и нес его все это время.

«Что у нас на завтрак?» – осведомился Кондуктор.

Котэ улыбнулся, снял рюкзак и заглянул в него. Там блестели два глаза, кот будто ухмылялся, мол, жив-здоров, но голоден, так что позаботься. Сталкер достал хороший кусок колбасы и оставил их наедине. Остальные спутники присоединились к друзьям, отряд пошагал дальше.

Уходя, Котэ увидел взгляд Мины, брошенный на упокоившихся зомби. Взгляд, полный странного интереса, заставил его внутренне вздрогнуть. Сталкер посмотрел на Боцмана и увидел отвращение на его лице.

Вдоль «железки» отряд неспешно пробирался к мельнице, следя, чтобы на их пути не оказались фигуры в комбезах цвета хаки. На территории самой мельницы оказалось непривычно шумно, работал чуть ли не десяток стволов, крики воюющих и стоны раненых вносили неповторимое разнообразие в этот бардак. У кого как, а у Котэ в таких случаях всегда возникало желание надавать подзатыльников не умеющим жить дружно сторонам.

На удивление, из окон завода палили фигуры в камуфляжах вперемешку с теми самыми комбезами, хозяев которых отряд так старался избегать. И крики верящих в карму перемежались строгими командами фронтменов. А воюют они, стало быть, с зомби, потому как мародеров с Маяка давно вышвырнули и настойчиво рекомендовали не возвращаться.