Раздавшиеся с улицы выстрелы снова заставили вздрогнуть. Палили из нескольких автоматов, эти звуки разбавлялись рычанием и визгом мутантов. Стрелявшие приближались к дому, уже были слышны голоса. Существо наверху зашуршало, дом качнуло вновь. Видимо, оно опять выпрыгнуло через чердак. В этот момент раздался громкий стук в дверь. Люди разом повернулись к ней, и Котэ чуть не выстрелил.

– Есть кто живой? – крикнул человек за дверью. – Открывайте скорее, тут мутантов валом.

«Это Боцман!» – воскликнул Кондуктор, и Котэ поспешно отпер засов. В проеме ветеран прицельно поливал огнем мутантов. Он посторонился, пропуская внутрь троих парней в простеньких комбинезонах, и бросил гайку, что будто по заказу угодила в расположенный неподалеку «огнеплюй». Пламя взмыло вверх с гулом, который заглушили визги попавших в аномалию мутантов. Парочка живых костров носилась по двору, сталкиваясь с другими тварями.

Котэ втащил Боцмана в дом и снова запер дверь. Вовремя, потому что через мгновение в нее как тараном ударили. Люди отскочили, наступившая тишина пугала не меньше, чем если бы кто-то дурниной ломился в их теремок. Не дождавшись повторения штурма, сталкеры опустились на скамьи и перевели дух.

– Что ты тут делаешь? – спросил Котэ у Боцмана. Он не скрывал: на душе стало намного легче при такой поддержке.

– Шел вот с унотами, да не успели до темноты проскочить деревню. Залезли в один дом – здесь, неподалеку. Но в нем чертовщина творится, по крыше кто-то бегает. Выбрались тихонько, хотели поискать более надежное убежище, а тут мутанты нас учуяли, так что пришлось отбиваться.

Учеников, или, как их величал сам Боцман, унотов, ветеран периодически набирал на свое усмотрение, еще ни один не погиб, пока с ним ходил. Много желающих было заполучить такого наставника, однако Боцман отлично разбирался в людях и соглашался принять далеко не всех.

– А откуда узнал, что тут кто-то есть?

– Хищники так и вьются. Да и дом хорош. Если уж прятаться, то здесь самое место. Ты бы подтянул дедуктивные навыки.

– Плохое тут место, – мрачно возразил Котэ. – У нас тоже кое-кто по крыше бегает. А потом приносит свежего мимика и ест его в одно жало.

– Фигасе, – присвистнул Боцман недоверчиво, его ученики подобрались, быстро перезарядили автоматы и рассредоточились по этажу.

– Эй, спокойнее, – предупредил Котэ. – Оно на втором этаже тусит, но сейчас убежало куда-то. Прыгает наружу – аж дом вздрагивает. И возвращается тоже шумно.

– Хорошо, что шумно. Не надо нам сюрпризов, – хмыкнул Боцман. И будто только заметил сидящую в стороне Мину. – Это что за краля?

– Это Мина, она тут ненадолго. Помочь попросили девчонке, долгая история. Только хотел ее научникам сдать, чтобы за Периметр вывели, а тут… – И Котэ коротко поведал о том, что с ними случилось.

– Ого, а кошка откуда? – воскликнул удивленный Боцман, когда Кондуктор вылез из-под стола.

– Приблудился. Домашний котик, судя по повадкам. Не выжить ему в Зоне одному, жалко стало, – поспешил объяснить сталкер.

– Ну, дела. Никогда здесь кошек не видел. Только брысей пару раз. Издалека.

– Да он и не мешает, а все как-то веселей.

Котэ поспешил перевести разговор на другую тему, в этом ему помогла красноглазая тварь, с грохотом ввалившаяся на чердак. Оттуда она спрыгнула на второй этаж и затихла, прислушиваясь.

Уноты держали дверной проем, сталкеры с Миной затаились за столом, повалив его набок. Снова тишина давила на нервы, существо не двигалось, но никто не решался лезть наверх, ничего не зная о невиданной твари. Во тьме зажглись красные глаза: она рассматривала людей.

Котэ чувствовал, как мутант раздумывает. Знает, что люди для него не слишком легкая добыча, умный и смертельно опасный противник. Боцман медленно двинулся к лестнице.

– Куда, старый хрен?! – прошипел Котэ ему в спину. Ветеран молча прошел вперед, ступил на лестницу и зашагал по ступенькам. За ним двинулись ученики.

Сверху раздался жуткий рык, затем удар тяжелой туши о пол, и Котэ увидел, как Боцман сигает через перила, а уноты откатываются в стороны. Из дверного проема на первый этаж спрыгнул огромный монстр, медленно поднялся; глаза его как большие лазерные прицелы обвели людей и остановились на Кондукторе.

Монстр напоминал бесшерстную гориллу: всюду бугры мышц под кожей, когтистые лапы с толстыми пальцами, вместо носа на морде зияла глубокая рана. Видимо, охота на мимика была не такой уж легкой. Мутант с рыком бросился к Кондуктору, тот рванул от него со всех лап.

Люди оторопело смотрели, как гора мышц на огромной скорости пронеслась мимо, врезалась в стену и отскочила от нее вслед за котом. Мина с грохотом разрядила барабан «Дырокола» в крупную мишень, отчего монстр взревел, оросив кровью все вокруг. Он вгляделся в свою обидчицу и вдруг кинулся к ней, будто встретил заклятого врага.

Мина швырнула бесполезный дробовик в голову мутанта, попятилась, вынимая пистолет. Она зацепилась ногой за стол и упала, чего монстр не предвидел, потому перелетел через девушку, смачно впечатавшись рылом в кирпичную кладку печки. Поднявшаяся пыль вперемешку с сажей попали ему в подранный нос, заставив злобно трясти башкой.

Мина отползала от монстра, но тот уже увидел ее и повернулся всем телом, готовясь к броску. Откуда ни возьмись, на шею мутанта свалился разъяренный Кондуктор, впиваясь когтями в толстенный загривок. Все это произошло так быстро, что остальные опомнились лишь сейчас. Котэ увидел, как Боцман поднимает автомат, и тут же сам приник к прицелу. Слитный грохот выстрелов заполнил дом, он оглушал, но каждая пуля попадала в монстра. Тот сжался пружиной, одним прыжком оказался у лестницы и взлетел на второй этаж.

Люди осторожно приблизились к ступеням, никто не решился преследовать монстра в его логове. Оттуда донесся рев раненого мутанта и кошачий визг. Котэ сорвался с места, оттолкнув попытавшегося остановить его Боцмана, взлетел по лестнице и затормозил, натолкнувшись на тяжелый взгляд красных глаз.

Кондуктор обессиленно висел на загривке монстра, тот раздраженно скинул его под ноги сталкеру. Котэ в ярости успел выпустить остатки магазина в окровавленную тушу мутанта и отлетел в сторону от удара когтистой лапы. Ствол уперся в грудь наседающей твари, из разинутой пасти жаркое дыхание обдавало лицо. Котэ не ощущал ни капель слюны, ни смрада, только злобу красных глаз и остроту скалящихся зубов. Лапа прижала винтовку к его лицу, он почти ничего не видел. Из последних сил Котэ выдернул рукой гранату, прикрепленную к крючку в кармане, и пихнул ее в глотку монстра.

Тварь издала булькающий звук и принялась царапать пасть когтями, пытаясь достать кусок металла. Котэ кувыркнулся назад, сцапал за шкирку лежащего без движения Кондуктора и перевалился через перила лестницы с криком: «Огонь в дырке!» Все, кроме Мины, дружно повалились на пол, через мгновение на втором этаже глухо рвануло. В изнеможении сталкер перекатился на спину.