что сегодня она бежала одна. Амита не было рядом, не было его шуток и улыбки, но Аша не чувствовала себя одинокой. Время от времени она косилась на свой черный браслет, который отвечал ей вспышками зеленого света. От этого ей становилось спокойнее, а на лице даже появлялась небольшая, осторожная, но радостная улыбка.

Сегодня ее третий матч. После этого останется еще семь и тогда она сможет бросить вызов Багантиму. Завоевать арену Стилантры — только первый шаг. Она это понимает, даже слишком хорошо. Ей не стоит недооценивать противников: многие из них будут сильнее и опытнее, но все же у нее будет шанс. Чакра брата вместе с ее способностями — достаточно мощная комбинация, чтобы победить практически любого оппонента. Аша была в этом уверена и учитель Рави разделял ее взгляды, но все же придерживался более осторожных мнений. Его все еще волновал тот факт, что служители арены до сих пор не оповестили их о выбранном оппоненте, поэтому утром учитель попросил Роджа заказать завтрак для Аши, а сам отправился в центр города, чтобы попытаться разузнать хоть что-то.

Аша закончила пробежку и вернулась к дому. Родж поприветствовал ее и сообщил, что сию минуту отправит слуг за завтраком. Девушка поблагодарила его и отправилась на крышу. Ей почему-то нравилось находиться там. Солнце приятно светило, а легкий ветерок наполнял легкие сладким бодрящим воздухом.

Она открыла дверь и тут же ее ухмылка странно скривилась. Захотела поскорее убраться с крыши, но внимательная Рия ее уже заметила. Жанварка ловко подпрыгнула с земли и оказалась рядом. Похоже, каждое утро она приходила сюда для занятий йогой.

— Привет, Аша! Поздравляю с победой, — звонко заявила она, улыбаясь. Аша решила, что теперь ей уже не уйти, а потому бросила затею и вышла на крышу. Рия немного помрачнела, когда заметила, что девушка пришла одна. — Значит, это правда. Амита больше нет.

— Он пожертвовал собой, чтобы я могла победить, — грубо отозвалась Аша, не считая нужным приветствовать странную девушку, которой не доверяла. — Я думала, тебе не стоит с нами, — Аша запнулась, — со мной разговаривать.

— Да, ты права, — грустно проговорила Рия, подходя ближе. — Но я решила, что хочу тебе помочь.

— Почему? — слегка насмешливо спросила Аша. Она не собиралась принимать помощь от этой жанварки, но выслушать ее никогда не помешает.

— У меня есть свои причины. Отчасти потому, что я жалею, что-то Амиту пришлось так поступить, — Аша не могла разгадать, говорит эта девушка честно или нет.

— Не думаю, что я захочу воспользоваться твоей помощью, — хмыкнула Аша.

— Пожалуйста, выслушай меня! — требовательно проговорила девушка с львиными ушами. Она надула губы и даже взмахнула кулаком. У нее было странное поведение, которое еще больше беспокоило Ашу. — Ты же хочешь сразиться с Багантимом, не так ли?

— Не думаю, что это большой секрет.

— Да, ну а вот я не думаю, что ты понимаешь, как это сделать!

— Мне нужно победить десять раз подряд и тогда я смогу бросить вызов распорядителю, — пробормотала Аша, уверенная в том, что эта выскочка Рия считает ее за полную дуру.

— А-ха-ха, — презрительно рассмеялась Рия, повертев указательным пальцем. — Все не так просто, как ты думаешь! Даже в том случае, если у тебя хватит сил на десять побед, ты не учитываешь самого главного фактора.

— Это какого же? — Аша насупилась.

Ей не нравилась эта девушка, но она была впечатляющим воином. Как и говорил учитель, Аша теперь постоянно проверяла любого встречного, изучая его характеристики. Силу Рии она видела в первый же день знакомства и сейчас изменился лишь шанс на победу. Из скромных двадцати пяти процентов он дорос до тридцати. Но все изменится, когда она откроет Врата, которые все еще беспокоили Ашу. Врата Чакры:??? /??? — такого она больше ни у кого не видела.

— Ты забыла, что это арена богов, на которой правит Багантим. И тебе, кроме победы, необходимо сделать еще кое-что, — она высказалась и победоносно замолчала, выжидая, когда Аша разведет руками, вздохнет и спросит очевидное:

— И что же это?

— Завоевать толпу! — не скрывая своего триумфа Рия вытянулась всем телом и подняла руку вверх, выставляя палец. Она была действительно высокой, почти на две головы выше Аши.

— И зачем мне это делать?

— Потому что, моя дорогая асура, если толпа не захочет видеть твоих битв, Багантим перестанет выставлять против тебя бойцов. Даже если у тебя будет шесть или семь побед. Если ты окажешься достаточно сильной и опасной для него — он забудет о тебе. Он распорядитель, а это значит, что в его власти решать, кто будет участвовать в боях, а кто навсегда останется забытым.

— И как мне в этом поможет толпа?

— Зрители будут скандировать твое имя, поддерживать тебя и, может быть, у тебя появятся спонсоры. Если у бойца есть спонсор, хотя бы один, он может повлиять на твои сражения. Влиятельный спонсор может с легкостью выкупить для тебя битву, а это еще хуже для Багантима, ведь тогда ты сможешь выбрать себе противников, которых с легкостью победишь.

— Разве если я буду просто побеждать, я не стану популярной? — Аша задумалась. Если то, что говорила ей Рия — правда, это сильно осложнит ее путь. «Проклятая асура», так ее называли во время первого публичного боя. И за нее никто не болел — все мечтали увидеть, как Огненный Радро сотрет ее с лица земли.

— Нет, определенно нет. Важно все. Одежда, поведение, техники. Чем техничнее и красивее твои атаки, чем сложнее тебе побеждать и сильнее твои оппоненты, тем ты популярнее. Но не вздумай недооценивать Багантима. До того, как он пришел к власти, распорядители Стилантры менялись по несколько раз за год и только его правление длиться уже много лет.

— Он настолько силен?

— Он — Наследник Тигра, — возмутилась Рия, не совсем понимая вопрос. — Но дело даже не в его силе. Он умен и знает, как контролировать толпу. Рядом с ним четверо великих чемпионов, каждый из которых несказанно популярен у фанатов.

— Мне нужно будет победить одного из них, чтобы добраться до Багантима?

— Ты слишком забегаешь вперед, — замахала руками жанварка. — Багантим никогда не поставит чемпиона против того, кого не хочет видеть толпа. Тебе нужны болельщики, Аша. Тебе нужна их любовь. Завоюй толпу и ты сможешь бросить вызов Багантиму.

Разноцветные глаза Рии сверкнули хитрым огнем. Она быстро оглянулась по сторонам, чуть нагнулась вперед, так, чтобы прошептать на ухо Аше:

— И еще одно: постарайся найти друзей, союзников. Не каждый бой можно выиграть, сражаясь в одиночку, — Рия рассмеялась, отскакивая назад. — Сегодня