— Я поеду с тобой, — заявил крестный.

— Хорошо, — не стала упрямиться я.

К тому же, в присутствии крестного были свои неоспоримые преимущества. Окинув меня цепким взглядом, он покачал головой и едва заметно улыбнулся самыми уголками губ. Сердце в груди на мгновение замерло, после чего пустилось вскачь, выплясывая польку в грудной клетке. Кажется, теперь он точно больше не злится.

— Так дело не пойдет, — крестный взмахнул рукой, и я испуганно обернулась, боясь, что кто-то увидит этот жест. О том, что он фей, не должна знать ни одна живая душа. Кстати, о феях. Я ведь думала, что Эрик единственный в своем роде, а в Семигорье, оказывается, есть еще.

— На нас полог отвода глаз, — заметил мое беспокойство крестный. — Я установил его, как только тебя увидел, — он неодобрительно нахмурился. — Ты ведешь себя неосторожно, Элис.

— Прости, — выдохнула я, извиняясь сразу за все, и за свою вспышку, и за неосмотрительность, которая может сказаться и на Эрике.

— Уверен, у тебя есть на это веская причина, — смягчился он и, вскочив на Росси, подал мне руку. — Как только окажемся за воротами замка, я сниму полог, потому что опасно ехать по дороге, когда тебя не видят.

Я неуверенно кивнула, понятия не имея, как действует его магия, и позволила фею втащить меня на седло. Устроившись спереди, привычным, казалось, бы движением, я замерла. Так странно все это, так вроде бы знакомо до мельчайших деталей, и одновременно удивительно ново. Я давно заметила, что для младшего конюха от Эрика всегда необычно хорошо пахло. Наверное, дело в его фейской природе.

Росси бодрой рысью выскочил за ворота и повез нас по петляющей между фруктовыми деревьями дороге. В Алоране принято разбивать сады вокруг поместий, но такого дивного аромата яблок, как в королевском дворце, в баронстве Кристофф не было, зато ощутимо пахло рафой. Я зажмурилась, глубоко вдохнув в себя запах, навевающий горько-сладкие воспоминания и полуобернулась к крестному.

— Энтони Отис в очередной раз попросил у Элеоноры моей руки, — сказала я, зная, что ветер не унесет слова.

— В гарем? — хмыкнул фей. — У него же уже есть невеста.

— Была, — я не стала тянуть с новостями и рассказала своему крестному сначала то, с чем пришла ко мне мачеха, а затем информацию, поведанную Каином. Фей тихо ругался сквозь зубы в процессе, и, подозреваю, некоторые из своих угроз он даже готов был выполнить. Когда я закончила, он некоторое время молчал, сердито сопя, но теперь его злость, к счастью, была направлена не на меня.

— И Каин посоветовал приобрести амулет, чтобы защитить тебя от принуждения, — заключил крестный.

— Да.

— А ты не думала, что графине незачем воздействовать на тебя ментально, если можно действовать силой? Как в случае, когда она приказала тебя выпороть. В замке полно слуг, но никто бы за тебя не заступился, и реши она действительно тебя прикончить, у нее бы это получилось.

— Не думала, — призналась я, по-настоящему испугавшись, потому что Эрик был совершенно прав. Элеонора могла подчинить слуг.

— Но ты же тоже как-то зачаровал их.

— Это было минимальное вмешательство, — отмахнулся фей. Он, судя по всему, хотел сказать что-то еще, но внезапно осекся. Вдоль дороги стояли верстовые столбы, и мы как раз проезжали мимо одного из них. На выкрашенной в темный цвет древесине отчетливо белел лист бумаги, прикрепленный, вероятно, недавно, иначе его бы смыло дождем. Эрик направил Росси ближе, и я всем телом ощутила его внезапное напряжение.

— Что там? — спросила тихо, хотя сидела впереди и, Росси встал таким образом, что я оказалась к объявлению ближе, чем мой крестный. Украшенная вензелями надпись гласила, что в Семигорье после долгого сна пробудилась фея, в связи с чем Его Величество король Ульрих Седьмой объявил для нее отбор женихов. Вероятно, тот самый, на который столь поспешно умчался кронпринц Алорана. Критерии отбора можно было уточнить в приемной городского губернатора.

— Не может быть, — выдохнул Эрик, и голос его прозвучал как-то непривычно растерянно. — Лея?

— Вы знакомы? — не успев толком подумать, выпалила я, и только потом поняла, что он просто не может не знать последнюю фею в Фоэре, как было написано в объявлении. То, что она не последняя, знаю, наверное, только я, потому что Каин не в счет, он сидит в совершенно другом мире, и там до этой информации никому нет дела.

— Возможно, — медленно проговорил Эрик. — Нам нужно в администрацию Рианона.

Развернув Росси, фей пустил его галопом. Я крепче вцепилась в гриву, чувствуя отчего-то странную горечь. Никогда не видела своего крестного таким. Даже сидя к нему спиной, я ощущала его напряжение и нетерпение, хотя до этого мы вроде бы особо не торопились. Кто для него эта Лея? Последняя возможность продолжить свой род? Поэтому он так спешит выяснить все, что с ней связано? Не удивлюсь, если после этого он отправится в Семигорье и, возможно, больше сюда не вернется, потому что из всех претендентов в женихи фея, скорее всего, выберет себе подобного.

Я много раз спрашивала Эрика, кем он приходится моей семье, как получилось, что он опекает нас, рискуя раскрыть свою тайну. Он всегда находил повод уйти от ответа даже на такие простейшие вопросы, сколько ему лет и откуда он родом. Может, перед тем, как покинуть меня навсегда, он все же приоткроет завесу тайны? Хотя, мой крестный еще ни словом не обмолвился, что куда-то вообще собирается, а я уже придумала себе целую историю.

До города мы добрались до считанные минуты, и лишь когда копыта Росси застучали по деревянной мостовой, Эрик позволил ему перейти на неторопливый шаг.

— Я набросил на нас иллюзию, — предупредил меня фей. — Сейчас мы выглядим как обычные горожане. На тебе больше не старое штопаное платье, поэтому постарайся вести себя соответствующе.

Я невольно улыбнулась. Пожалуй, он тут единственный, кто еще помнит, что я принадлежу к старому аристократическому роду, а моя прабабушка Реджина была королевой Семигорья, хоть и не долго. Она вышла замуж за Его Величество Ричарда Смелого и прожила с ним чуть больше шести лет до того, как он собственноручно подписал ей смертный приговор. Остается непонятным лишь то, как зеркало-артефакт из Семигорья попало в Алоран. Неужели принцесса Селина, сбегая из дома, прихватила его с собой? По рассказам отца всегда выходило, что она покинула отчий дом налегке.

— Спасибо, — отозвалась я. Мы ехали по оживленной торговой улице, и я вертела головой, пытаясь высмотреть описанный Каином торговый знак. — Ты не в курсе, случайно,