— Почему бы вам просто не убить меня? — усмехнулась я.

— Что бы ты обо мне ни думала, — леди Милтон покачала головой. — Я люблю тебя и стараюсь заботиться. Я давно перестала ждать от тебя благодарности и принимаю тебя такой, какая ты есть.

Благодарности? Она попыталась взять меня за руку, но я этого не позволила, увернувшись скорее инстинктивно, чем осознанно.

— После свадьбы вы перестанете быть моей опекуншей, — напомнила я. — И замок Кристофф будет полностью в моем распоряжении.

— После твоей свадьбы, — усмехнулась мачеха. — Замок будет твоим приданным, но лишь в том случае, если твой супруг от него не откажется. А он откажется.

— И с чего бы ему отказываться? — чувствуя, как в животе скручивается тугой узел, спросила я.

— Потому что иначе он не получит тебя, — самодовольно усмехнулась графиня. — Ты ведь помнишь нашего дорогого соседа, лорда Отиса. Его сын Энтони готов жениться на тебе несмотря на отсутствие приданного. Король отправляет его служить в приграничную крепость, и там он уже вряд ли сможет найти себе достойную супругу.

Конечно же я помню Энтони Отиса. В глазах потемнело, и не представляю, какая сила заставила меня не вцепиться в волосы мачехи и не спустить ее с лестницы. Хотя опыт подобного имеется.

— Вы не посмеете, — прошипела я, больше не в силах скрывать своего отношения под маской покорной сиротки.

— Уже посмела, — ответила графиня, глядя на меня с откровенной жалостью. — Твоя свадьба состоится через десять дней, после чего ты навсегда покинешь замок Кристофф.

Я промолчала, слишком выведенная из себя, чтобы говорить. Обойдя меня, мачеха направилась к лестнице.

— И, Элис, — стоя на верхней ступеньке, она обернулась. — Если надумаешь сбежать — скатертью дорога.

Я много чего могла бы и хотела ей сказать, но вместо этого стояла, до боли стиснув кулаки. Энтони Отис. Мы встречались лишь один раз, на городской ярмарке, но от его липкого, раздевающего взгляда хотелось немедленно помыться. Энтони не скрывал своих намерений и, готова спорить, не раз просил у мачехи моей руки, но она по какой-то неведомой причине до сих пор отвечала отказом. Сдается мне, графиня просто мариновала моего похотливого жениха, доводя его до нужной кондиции.

— Каин, — позвала я тихим от ярости голосом. — Скажи, а чем конкретно ты был полезен Реджине? Что ты для нее делал?

— По большей части — шпионил. Будь я в этом мире, мои возможности были бы гораздо шире, но я привязан к Алассару.

— При этом ты не можешь показать мне тех, кто этого не хочет, так?

— Такой способностью прятаться от следящих чар обладают лишь феи. Для них это жизненная необходимость.

— Хорошо, — не в силах стоять на месте, я начала расхаживать перед зеркалом, не глядя на смотрящего на меня ректора магической академии Лотэрана. — Ты слышал наш разговор с мачехой?

— Не хотел, но слышал, — с небольшой заминкой ответил мужчина. — Почему она сразу не избавилась от тебя подобным образом? Зачем держала все это время возле себя?

От неожиданности я остановилась и уставилась на своего собеседника.

— Не знаю, — ответила удивленно. — И действительно, она моя опекунша только до тех пор, пока я не выйду замуж. Что мешало ей сделать это раньше?

— Дело в том, — вкрадчиво начал Каин. — Что у меня есть ответ на этот вопрос. Мои способности не ограничиваются баронством Кристофф, я знаю, что происходит в любой точке вашего мира, в том числе и в поместье ваших соседей Отисов.

Похоже, благодаря своей прабабушке я обрела гораздо более ценного союзника, чем думала изначально. И пусть он не может выйти из своего зазеркалья и физически расправиться со всеми моими недругами, информация, особенно полученная своевременно, имеет огромную силу.

— И что произошло в доме Отисов? — начав успокаиваться, спросила я. Откуда-то появилась уверенность, что с такими друзьями, как Каин и Эрик, ничего по-настоящему страшного мне не грозит. И даже если Энтони посмеет жениться на мне, в брачную ночь его будет ждать судьба, схожая с участью графа Эллиота.

— Присядь, Элис, не мельтеши, — попросил мужчина, и я опустилась на ближайший стул. — То, что произошло, вполне предсказуемо. Дело в том, что баронство находится на грани разорения, а твоей мачехе очень нужны деньги, чтобы собрать дочерей на предстоящий бал. Энтони Отис давно добивался твоей руки, и сегодня утром графиня Милтон во время своего визита ответила ему согласием, но поставила условие, что на замок он претендовать не будет.

— Это не объясняет, почему она отказывала до этого, — покачала головой я.

— До этого Энтони в большей степени хотел прибрать к рукам замок, чем тебя. Но теперь у него безвыходная ситуация. Несколько дней назад он по неосторожности прикончил свою невесту, у которой приданное было побогаче твоего, и теперь ему в срочном порядке нужна девушка на замену, которую можно будет выдать за убитую.

Мда.

У меня даже слов не нашлось для адекватного комментария. Горло сдавило спазмом, ладошки вспотели. А мачеха моя знает, какому чудовищу собирается меня отдать?

— План очень простой, — продолжил Каин. — Невеста лорда Отиса — леди Адриана, была, как и ты, сиротой. Возраст у вас примерно одинаковый, она была чуть постарше, а если перекрасить волосы, то ты станешь отдаленно на нее похожа. Для всего остального они приготовили легенду о несчастном случае, после которого лекарю пришлось восстанавливать твое лицо. И так как портрета у леди Адрианы не было, врач сделал все на свое усмотрение.

— Значит, мачеха в курсе, — констатировала я. Злость вспыхнула с новой силой. Если Энтони убил свою невесту и вместо раскаяния пытается всеми силами скрыть собственное преступление, то он еще большее чудовище, чем я думала. Хотя, если вспомнить недавние события, то чем я лучше? Разница лишь в том, что на моей совести целых два неосторожно убиенных, и я тоже не спешу, теряя тапки, бежать и каяться. Похоже, мы с женихом два сапога пара. Поженимся — можно открывать собственное дело по устранению чужих любовников. Не удержавшись, я фыркнула от внезапно разобравшего меня смеха, чем вызвала удивление Каина. Он обеспокоенно уставился на меня.

— Твоя мачеха не просто в курсе, она это и предложила, когда Энтони рассказал ей правду.

— Сам? Признался леди Милтон, что убил свою невесту?

— Не совсем. Твоя мачеха повлияла на него магией и ненавязчиво вытянула причины такого настойчивого сватовства. Теперь у нее есть не только идеальный способ отправить тебя куда подальше, но и рычаг давления на