Эта часть не слишком интересовала Андрея, поэтому он вновь переключился на изучение людей вокруг. Голос из-за спины прозвучал настолько неожиданно, что юноша буквально подпрыгнул на месте.

- Похоже, я вас нашёл! Господин Крапивин, если я не ошибаюсь?

Андрей увидел широкоплечего блондина со сверкающей улыбкой. Ясные голубые глаза, лучащиеся весельем, смотрели прямо и смело. Мужчина был красив и знал об этом.

- Мы знакомы? – осторожно поинтересовался юноша.

- Нет, но я хотел бы познакомиться с одним из героев турнира, - ответил незнакомец. – Меня зовут Вольдемар Райт.

Андрей крепко пожал протянутую руку.

- Очень приятно. Но я вовсе не герой. Герои вон, награды получают.

Вольдемар расхохотался оглушительно и раскатисто. Смех был настолько заразительным, что юноша невольно улыбнулся в ответ. Отсмеявшись, блондин произнёс:

- Большая часть этих товарищей – просто пижоны. Понакупали себе «десяток», а мозгов ни грамма не прибавилось. Как тупили в песке, так и продолжают себя вести на высоких уровнях. А вот ты меня сильно удивил. Знаешь, что совершил практически невозможное? Я прогнал сетап того боя через имитатор. Вероятность победы твоей команды была примерно процентов десять.

Андрей нахмурился. Ему не нравились эти примочки в виде имитаторов. Программа, которая изучала характер и поведение пилотов в бою и выдавала вероятность победы или поражения. Многие ставили подобное приложение даже в танки! И искренне верили тому, что выдавала эта машина. Как будто холодный разум компьютера способен предсказать поступки и поведение смертного, находящегося во власти эмоций. Глупость несусветная, иначе и не скажешь!

- Вижу, ты не любитель имитаторов? Признаться, я тоже. Однако иногда и такая штука бывает полезной. Не знаю, смог бы я на твоём месте одержать верх.

Андрей улыбнулся, но в глубине души напрягся. Ему показалось странным подобная лесть со стороны совершенно постороннего человека. Видимо, Вольдемар почувствовал настороженность собеседника, и поспешил прояснить ситуацию:

- Я просто хотел засвидетельствовать своё почтение. И выразить надежду на то, что однажды мы встретимся в одном бою. Правда, моя «Пантера» находится на восьмом уровне. Ты ведь сумеешь продержаться достаточно долго и осуществить эту мою маленькую мечту?

Юноша смотрел на блондина и не верил тому, что слышал. Человек хочет заполучить его в противники? Ему что, больше заняться нечем?

- Вижу, ты не веришь. Что ж, это твоё дело. Однако хочу сказать, что я нисколько не кривлю душой. За те тысячи боёв, что мне довелось пройти, выработалось некое равнодушие к происходящему. Одни и те же противники и союзники, похожие друг на друга полигоны – всё это стирает эмоции. Только такие как ты, вносят в этот мир изюминку. Мыслящие нестандартно, не боящиеся вылезть вперёд и взять на себя ответственность за исход боя. Можешь мне поверить, каждый такой пилот на вес золота. Надеюсь, ты не перегоришь раньше времени! Удачи, свободный пилот!

Андрей некоторое время смотрел в спину удаляющемуся блондину. Подобное отношение к собственной персоне определённо льстило и грело душу. Юноша улыбнулся и повернулся к трибуне, где продолжалось награждение. Теперь его не так задевало то, что внимание уделяется другим. Гордость поворчала и спряталась в норку, удовлетворённая на какое-то время.

Отбытие с планеты прошло буднично и спокойно. Экипаж вместе с Евой поднялся по широкому трапу на борт лайнера «Элеонор». Прежде чем разойтись по каютам, они успели обменяться парой фраз.

- Сколько нам лететь? – спросил Андрей, обращаясь к девушке.

- Три дня. Не очень большой перелёт. Затем совершим пересадку и направимся к нужной планете.

- Пересадка? А прямого рейса нет? – проворчал Николай.

- Извини, но нужный нам сектор находится на периферии. Туда не ходят такие крутые лайнеры, - с легко читаемой иронией срезала Ева.

- Надеюсь, мы тут не умрём от скуки, - тут же вывернулся механик, нисколько не тушуясь.

- Не умрём. У меня есть несколько мыслей, как нам провести время с некоторой пользой, - вступил в беседу Андрей. – А сейчас все разбегаемся и крепко спим. Утром жду вас всех в ресторане. Надо же отметить окончание турнира!

— Вот это правильно! – обрадовано воскликнул Николай. – Учись, девочка, как надо с людьми разговаривать! А то ты только огорчаешь нас постоянно.

Девушка улыбнулась и отвесила подзатыльник механику.

- Будешь мне тут ещё лекции о поведении читать! Да вас вообще одних выпускать никуда нельзя! Сразу находите кучу неприятностей!

Дружеская пикировка продолжалась до того момента, как им пришлось разойтись по каютам. Андрей сразу добрался до кровати и рухнул на неё. Спустя минуту юноша уже спал крепким, здоровым сном.

«Т-26» взревел и одним рывком взлетел на холмик. Замерев на несколько секунд, танк сдал назад, вернувшись в низину. Андрей нахмурился. Ни один из противников не засветился. Это было немного странно. Обычно на этом фланге было не протолкнуться, а тут тишина. Неужели?

- Чебурашка, смещайся влево. Николай, остаёшься здесь, на всякий случай.

- Почему это я должен остаться? Ты говорил, что надо держаться вместе! – немедленно возмутился механик.

- Не спорь. Если бы противник собирался атаковать здесь, то я бы засветил хоть одного. Скорее всего, они выбрали раш по левому флангу.

- Тогда почему мне нужно оставаться? Я не понимаю.

- Чтобы остановить их, хватит и нас двоих. Тебе даётся ответственное поручение.

- Какое ещё поручение? – продолжил ворчать водитель.

- Вырезать арту. Их у нас по паре с каждой стороны. Ты ведь не откажешься от пары жирных фрагов в копилке?

Николай хохотнул и послушно направил танк к тому холмику, где только что располагалась машина Андрея.

- Только не зарывайся. Там ПТ могут в кустиках стоять. Подожди, пока мы на другом фланге врагов засветим.

Прорыв команды красных оказался успешно остановлен. Чебурашка, как и в реальности, стрелял убийственно точно. Его снаряды выводили противников из боя одного за другим. Сам же Андрей старался играть осторожно и предугадывать действия врага.

Именно эта осторожность едва не привела к гибели. Стараясь пройти незамеченным по одной из балок в тыл «окопавшимся» ПТ, его «двадцать шестой» нос к носу столкнулся с «Бизоном». Это немного нелепо выглядящая САУ сама не ожидала столкновения. Однако её владелец умудрился выстрелить первым. И чрезвычайно удачно. Перед глазами всё вспыхнуло красным. Беглый взгляд в левый нижний угол подтвердил худшие опасения – водитель контужен, гусеница сбита, орудие повреждено. Мгновение на раздумье. Ремкомплект на восстановление орудия. Выстрел – и вражеская арта получила серьёзное повреждение. Аптечка в следующую секунду «воскрешает» водителя. Андрей