Драккар, принявший на себя уже три попадания «зажигалок», упрямо тянет к берегу — очевидно, команда поняла, что пытаться тушить пожар на обездвиженном судне, находящемся под обстрелом, себе дороже! Однако вслед за головным кораблем эскадры в бухту вошло еще два судна — и артиллеристы перенесли огонь на них, из очередной тройки снарядов вложив в цель пока что только один. Но тут же раздался пронзительный крик Хельги:

— Не трогайте их! Оставьте!!! Бейте по первому драккару, Беовульф на нем!!!

…То, что неожиданные «гости» есть вовсе не курши и не эсты с материка, меня крайне неприятно поразило. Но когда мы с Олей поднялись на обзорную площадку донжона и впервые разглядели приближающиеся корабли, любимая безапелляционно заметила:

— Это Беовульф. И он собрал целую эскадру датчан.

— Вижу… Но их не так и много! Выйдем в море — три дромона сожгут и протаранят большинство драккаров!

Однако жена резко, отрицательно покачала головой:

— Не стоит! Ты не знаешь, зачем «Медведь» пришел сюда! Точнее «зачем» я могу ответить вполне уверенно — он ищет драки с тобой, он хочет победить того, кто сразил «исландскую воительницу»! Ведь пока мой персонаж находится в свободном плавании, Беовульф не ищет с ним встречи, но как только начинает помогать игроку, у «грозы морей» меняются поднастройки. Однако все равно должно было случиться что-то, что буквально запустило режим активного поиска его нпс! Очевидно, эсты как-то сумели дать ему знать о твоем присутствии — и если это действительно так, они наверняка ударят по замку, как только мы выйдем в море! А выходить лишь двумя дромонами против одиннадцати драккаров — это безумие. Кормчий Беовульфа не хуже моего, а дружина его не слабее исландцев: если «Медведь» сумеет прорваться к твоему «Варягу», то его воины перебьют твоих ближников в схватке.

— А если к твоему? Беовульф сильнее Хельги, или слабее?

После короткой паузы любимая нехотя ответила:

— Сильнее…

Что же, согласившись с супругой, я приказал дружине готовиться к бою — благо, что набат поднял воев не только в замке, но и в городище. Потому ратники, ночевавшие у любушек, успели войти в крепость, прихватив с собой и заспанных, испуганно глазеющих по сторонам подруг, в то время как оставшееся население неорганизованно бросилось в сторону леса. Ну что же, выходит, проблема с размещением новообращенных христиан решилась сама собой… А вот с охотничьей сменой получилось крайне паршиво! Три десятков воинов, опытных лесовиков из числа варягов и новгородцев углубились в окрестные леса — к битве они не поспеют. И ладно, если не поспеют — но если они встретятся (или уже встретились!) с разворачивающимся войском эстов, следующих к крепости все теми же лесами, боюсь, своих охотников я уже более никогда не увижу…

Глядя, как приближается к бухте первое судно эскадры, и по совместительству флагман Беовульфа, я испытал одновременно и мрачное удовлетворение, и жестокое разочарование своей глупостью. Ну почему нельзя было вытащить дромоны на берег не носом, а хвостом?! Ведь тогда бы баллисты так же оказались были развернуты к гавани, и захватчика встретил залп уже не трех, а шести «пороков»!

Почему-почему… Да потому, что ожидал нападения с суши, предполагая, что знакомые с возможностями моей артиллерии эсты предупредят союзников, и комбинированной атаки с моря и суши не последует.

Однако, похоже, я очень сильно ошибся в оценке «восточных викингов»…

Впрочем, по итогам за глаза хватило и трех баллист — по крайней мере, чтобы вызвать стойкий пожар на драккаре «Медведя». Однако видя, как команда целеустремленно тянет судно к берегу, я заорал, обращаясь к артиллеристам вслед за Олей:

— Бейте по головной ладье! По первой!!! Бейте, пока не потонет!!!

Что же — артиллеристы услышали наши крики, благо, что площадь замка не столь и велика, и до расчетов баллист действительно возможно докричаться! Очередной залп двух из трех «пороков» пришелся на корму драккара — зажигательные снаряды воспламенили судно, перелетев через борт рядом с кормчим… А потому последовал еще один залп, всех трех расчетов — правда, врагу в этот раз достал только один снаряд. Зато зажигательная смесь воспламенилась прямо у мачты, в самом центре корабля. Мгновенно вспыхнул и парус, тут же рухнув на отчаянно гребущих викингов… Даже до нас донеслись отчаянные крики боли и ужаса обожженных людей — а спустя всего несколько секунд драккар стал быстро замедляться, и одновременно с тем уцелевшие воины принялись быстро прыгать в воду…

— Как думаешь, Беовульфу конец?

Глаза Оли блеснули мрачным огнем:

— «Медведь» очень живуч. У него имелся бы твёрдый шанс спастись, даже если бы корабль попал в шторм в паре верст от берега! А сейчас им до причалов оставалось не более пары сотен метров… Но команду мы его проредили, хотя бы огнем. Да и не все дружинники его так же хорошо плавают, как вождь! Особенно в кольчугах!

Невольно поежившись от жестокой улыбки Хельги (надеюсь, я наблюдаю сейчас не скрытое проявление потаенных струн души возлюбленной, а лишь проявление свойств её воинственного персонажа), я задал главный, волнующий меня вопрос:

— Но если Беовульф выживет, и нам обоим придется сражаться с ним — как тогда, с вождем эстов — мы сумеем победить его вместе?

Пару секунд супруга молчала, после чего губы ее скривились в горькой усмешке:

— Шанс есть. Небольшой.

— Хм… Звучит не очень оптимистично.

Оля уже ничего не ответила, и я вновь перевел взгляд на бухту, где мои артиллеристы перенесли огонь на дымящий датский драккар, чья команда успела потушить пламя, но само судно потеряло ход. На моих глазах три из трех снарядов врезались в корабль, мгновенно охваченный пламенем! И вновь до нас донеслись отчаянные крики горящих людей, а в воду наравне со спасающимися бегством викингами стали прыгать отчаянно метущиеся, горящие фигурки людей, кажущихся на расстоянии какими-то игрушечными, ненастоящими… Лишь третий из вошедших в естественную гавань драккаров сумел избежать обстрела, быстро прибившись к левой о конечности бухтты, где и началась поспешная высадка воинов.

Остальные же викинги оказались умнее — видя, как горит флагман вырвавшегося вперед вождя, а затем как вспыхнуло и второе судно, они разумно миновали бухту, устремившись к виднеющейся вдалеке песчаной косе. Той самой, где прошедшей осенью мы дали бой эстам и победили!

Однако эскадра датчан не смогла пройти мимо крепости без потерь. Расчет ближней к морю баллисты, расположенной на левой боевой площадке и неспособный вести огонь по вошедшим в гавань кораблям, сумел точно вложить в борт неосторожно приблизившегося драккара