Мы выстроились в колонну. Впереди — я. За мной — Фунтик. За Фунтиком — Хандрила. За ним Угадай, на спине которого сидел Пип.

— Вперед! — скомандовал я.

Бодрым шагом мы двинулись к лесу. Деревня осталась позади.

Мы свернули на лесную дорогу. И тут навстречу нам попался деревенский разносчик товаров. За плечами у него была корзина, в которой помещался целый магазин. В правой руке торговец нес клетку из ивовых прутьев. В клетке, уныло опустив голову, сидели два бело-розовых попугая какаду.

— Покупайте попугайчиков! Лучший подарок детям! — закричал разносчик. — Попугайте покупайчиков! Тьфу! Покупайте попугайчиков!

В дороге нам совершенно не нужны были попугайчики. Маленьких детей у нас тоже не было. Но видеть бедных птиц взаперти мы не могли.

Мы купили попугайчиков.

Без особых колебаний мы открыли дверцу клетки и выпустили их в лес.

Один из попугаев вернулся к нам, подлетел к замыкавшему колонну Угадаю и о чем-то с ним пошептался. Угадай улыбнулся во всю пасть и кивнул головой.

Попугайчик снова слетал в лес и принес оттуда в клюве маленькую бутылочку.

Угадай сунул бутылку в рюкзак и отсалютовал попугаю лапой.

Вы увидите потом, как нам она пригодилась!

Глава XX

ПУСТЫНЯ ШИРИБИРИБИ

Лев идет!

Наш караван медленно двигался по песчаным холмам Ширибириби. Ни людей, ни диких животных мы пока не встречали.

К вечеру третьего дня зоркий Угадай увидел на горизонте движущуюся темную точку.

Точка приближалась и все увеличивалась в размерах. Вскоре и остальные, менее глазастые, чем Угадай, увидели, что это самый настоящий Лев.

— Лев! — крикнул я, хотя всем и так было ясно, что это Лев. — Фунтик! Что делать, когда приближается Лев?

Фунтик замялся:

— Я знаю только до буквы «к»! А на букву «л» я не знаю…

— Лев — это большая кошка! — чирикнул Пип. — Кошка на букву «к». Что делать, когда приближается кошка?

Фунтик обрадовался:

— Кошке надо поставить блюдечко с молоком! И повязать ей на шею бантик!

— Вот ты сам и повязывай Льву на шею бантик! — рассердился Угадай. — А я убегу, пока Лев меня не съел. И товарищей прихвачу! За исключением тебя, с твоими глупыми советами!

Никто из нас, однако, не успел убежать. В несколько прыжков Лев оказался рядом с нами. Он резко затормозил и проехался всеми лапами по песку. Потом Лев поднял голову и так рявкнул, что мы похолодели.

Это был большущий рыжий Лев с могучей гривой и страшными белыми клыками. Даже Угадай ничего не мог бы с ним поделать.

Стрелять по Льву было бесполезно. Наше ружье для этого не годилось. Пули были слишком маленькие.

— Здравствуйте! Будем знакомы! — вежливо сказал на яфритянском языке Фунтик, голос его дрожал от испуга. — Разрешите представиться. Мы — путешественники! Надеюсь, вы не собираетесь нас съесть?

Вместо ответа Лев стал угрожающе рычать и отпихивать песок задними лапами.

Порычав и подняв целую тучу пыли, он сел, почесался задней ногой, как собака, и сказал:

— Стану я о вас зубы марать! Кроме того, я сыт! Вы зачем пришли на мою землю?

— Мы не знали, что эта земля ваша! — ответил я. — Мы не собираемся тут долго задерживаться. Скажите, как нам выйти к Ледяному потоку?

— Здравствуйте! — возмущенно сказал Лев. — Я им еще должен объяснять дорогу! Как пришли сюда, так и уходите! Нет! Сдается мне, я должен все-таки кого-нибудь съесть для порядка!

Лев жадно взглянул на толстенького Фунтика и облизнулся. Потом он поглядел на упитанного Угадая и снова облизнулся.

Все это нам совсем не понравилось.

Страшнее кошки зверя нет

В этот момент вперед вышел Хандрила, который до того прятался за спиной Угадая.

Лев удивился. Он в первый раз в жизни увидел кота.

— А это кто такой? — спросил Лев.

— Я лев! — с достоинством сказал Хандрила.

— Ха! Ха! Ха! — захохотал хозяин пустыни. Хохотал он так громко, что даже воздух вокруг задрожал. — Разве бывают такие маленькие львы?

— Бывают! — невозмутимо отвечал Хандрила. — Я — лев особой породы. Маленький, но страшно свирепый! Ты сколько можешь съесть за обедом?

— Как это — сколько? — спросил немного сбитый с толку Лев. — Четверть лошади. Или пол-антилопы… А что? Разве мало?

— Я могу съесть целого жирафа! Но если разойдусь, то и бегемота! — заявил кот.

— Ты? Такой плюгавенький львишка? — снова захохотал Лев. — Ну и врешь же ты, братец!

— Ах так! — грозно фыркнул кот. — Я вру? Ну смотри же!

Шерсть на Хандриле внезапно стала дыбом. Из нее с громким треском посыпались искры. Спина кота изогнулась дугой. Глаза засверкали.

Взъерошенная шерсть сделала Хандрилу в два раза больше, чем обычно.

Лев в жизни не видывал ничего подобного. Он растерялся и отступил на два шага.

Хандрила фыркнул и замяукал душераздирающим голосом. Лев отступил еще на два шага.

Хандрила издал свой знаменитый боевой клич — «Мьяу! Мьяу! Карряу!»

Затем он развернулся, как пружина, и вцепился когтями в нос врага.

Лев завизжал и отпрянул в сторону.

Хандрила приготовился ко второму прыжку.

Лев закрыл морду лапой, повернулся к нам спиной и постыдно бежал.

— Стой! Стой! Остановись! — закричали мы Льву. Лев обернулся и стал робко приближаться к нам.

Хандрила стоял наготове, выгнув спину дугой.

— Это у него еще только первая степень злости, — объяснил Льву Угадай. — А вот когда у него будет четвертая степень, он сделается во сто раз больше. И съест жирафа, бегемота и тебя, бездельника, в придачу!

— Извините! — сказал Лев плачущим голосом. — Я не знал, кто вы такие… Первый раз вижу такого страшного льва.

— Скажите, — вежливо обратился он к Хандриле, — у нас с вами нет общих родственников?

— Нет! — сухо ответил Хандрила. — Мои родные — только самые свирепые львы!

— Может быть, я могу вам чем-нибудь помочь? — угодливо спросил у Фунтика Лев. К Хандриле он уже боялся обращаться.

— Хорошо! Объясните нам дорогу! — сказал Фунтик. — И скажите, кто у вас тут еще живет. Чтобы мы были готовы ко всяким неожиданностям.

— Тут